マリア・トールチーフ(Maria Tallchief、1925年〜2013年)は、アメリカを代表する偉大なダンサーの一人とされ、ネイティブ・アメリカンとして初めてプリマバレリーナの座に就いた人物です。圧倒的なエネルギーと卓越したテクニックで広く知られています。
恵まれた幼少期
父アレクサンダー・ジョセフ・トール・チーフはオセージ族(主にオクラホマ州に暮らすネイティブ・アメリカンの部族)、母ルース・ポーターはアイルランド系スコットランド人の家系の出でした。マリア・トールチーフは1925年1月24日、エリザベス・マリー・トール・チーフとして誕生し、「ベッティ・マリー」という愛称で呼ばれて育ちました。
ベッティ・マリーは5人きょうだいとともに、オクラホマ州フェアファックスのオセージ族居留地にある裕福な家庭で成長しました。父親は町の映画館を含む多くの不動産を所有しており、彼女は「自分の父が町を所有しているようなもの」と感じていたといいます。
バレエとの出会い
自身が芸術家になる夢を果たせなかった母ルースは、娘たちに早くからダンスを習わせました。ベッティ・マリーは3歳からレッスンを受け、夏にはバレエ・キャンプに参加して本格的にバレエを学び始めます。聡明な少女だった彼女は学校でも優秀な成績を収めましたが、授業中は退屈を感じていたそうです。
8歳のとき、子どもたちをハリウッドのミュージカルに出演させたいという思いから、家族はロサンゼルスへ移住しました。彼女はダンスのレッスンを続け、バレエのほかにタップダンス、スペイン舞踊、ピアノも習得していきます。ダンサー兼振付師ブロニスラヴァ・ニジンスカに師事した頃、ベッティ・マリーは自らの人生をバレエに捧げたいと確信するようになりました。15歳になると、師が手がける作品のコール・ド・バレエ(群舞)の一員として舞台に立つようになりました。
モンテカルロ・ロシアバレエ団へ
1942年、ベッティ・マリーはビバリーヒルズ高校を卒業します。在学中に受けた深刻な差別がきっかけとなり、姓を「トール・チーフ(Tall Chief)」と一つにつなげて「トールチーフ(Tallchief)」と表記するようになりました。
進学を望んだ彼女でしたが、父親は「ダンスレッスンの費用を払ったのだから、もう働くべきだ」と反対します。映画ミュージカル『ライリー・マーズ』への出演も経験しましたが、この仕事に満足できなかった彼女は、家族の友人の勧めもあって、17歳でカリフォルニアを離れニューヨークへ向かいます。
何度か断られた末、セルジュ・デナム率いるモンテカルロ・ロシアバレエ団に入団しました。デナムの目には、他のロシア人ダンサーと比べて彼女には一つの強みがありました。それは、1924年にネイティブ・アメリカンにも与えられることになったアメリカ市民権を持っていた点です。
初めての主役
ニジンスカの引き立てもあり、ベッティ・マリーはほどなくしてプリマバレリーナ、ナタリー・クラソフスカの弟子格として、ある作品の主役を任されるまで昇進します。しかし、ロシア人ダンサーたちから見下されていたアメリカ人ダンサーが抜擢されたこと、そして彼女の出自も相まって、同僚たちの敵意を買うことになりました。
当時はロシア風に響く芸名に変えるのがダンサーの間で一般的でしたが、ベッティ・マリーは自分の名前に誇りを持っていたため、「トールチエワ」と呼ばれる提案を拒否します。ただし「ベッティ・マリー」の代わりに「マリア」と呼ばれることだけは受け入れ、以後マリア・トールチーフと名乗るようになりました。
わずか2ヶ月の間に、マリアはコール・ド・バレエの一員として7つのバレエに出演し、仲間のダンサーたちとの交流から多くを吸収していきます。1943年には、突然退団したナタリー・クラソフスカの代役を務め、『ショパン協奏曲』の主役として批評家から絶賛されましたが、ツアー終了後は再びコール・ド・バレエに戻りました。
ジョージ・バランシンとの出会い
1944年、振付師ジョージ・バランシンがバレエ団に加わります。マリアはすぐに彼の作品に魅了され、振付師の方も彼女の踊りに注目しました。バランシンは彼女をプリマバレリーナ、アレクサンドラ・ダニロワの代役に任命し、マリアはその期待に大きく応えます。さらに重要度を増すソロの役を次々と与えられ、ソリストとなった彼女は『バレエ・インペリアル』で助演の役も獲得しました。
マリアとジョージの関係は深まり続け、1945年、ジョージは若きダンサーにプロポーズします。二人は1946年8月に結婚しました。当時マリアは21歳、ジョージは42歳でした。この結婚は数年しか続きませんでしたが、後にマリアは二度再婚し、娘のエリーズ・パスチェンをもうけています。
パリとニューヨークでの活躍
1947年、マリア・トールチーフは、パリ・オペラ座バレエで働くため渡ったジョージのもとへ合流します。到着早々、『妖精のくちづけ』や『アポロ』など複数の作品で役を射止め、この名門劇団と共演した最初のアメリカ人となりました。観客や批評家は彼女の舞台を高く評価しましたが、一方で同僚たちからだけでなく、彼女の出自に興味津々な報道陣からも差別的な扱いを受けます。新聞には「赤い肌の女がオペラでスウェーデン王のために舞う」や「偉大なインディアン酋長の娘、オペラで舞う」といった見出しが躍りました。
アメリカに戻ったマリアは、1948年10月に旗揚げしたばかりのニューヨーク・シティ・バレエで役を勝ち取ります。エネルギッシュな踊りと卓越した技術力で高く評価された彼女は、『火の鳥』での主演を経て同劇団初のプリマバレリーナとなり、同時にネイティブ・アメリカンとして初のプリマバレリーナの歴史を刻みました。
マリアは1960年までニューヨーク・シティ・バレエで活動し、古典作品から、ジョージが彼女のために創作した役まで幅広く踊りました。『白鳥の湖』、『オルフェウス』、『放蕩息子』などに出演し、彼女の舞台はジョージのキャリアを支え、ジョージの作品もまた彼女の名声を高めていきました。並行して、モンテカルロ・ロシアバレエ団、シカゴ・オペラ・バレエ、サンフランシスコ・バレエなど他の劇団にも客演しています。1954年〜55年には、当時のダンサーとして最高額の給与を得ました。ニューヨーク・シティ・バレエ退団後はアメリカン・バレエ・シアターに加わり、ヨーロッパ、南米、日本、ロシアを巡るツアーを行っています。
引退後の人生
舞台のほかにも、マリア・トールチーフはミュージカルや『エド・サリヴァン・ショー』などのバラエティ番組にも出演しました。1966年、ピーター・ファン・ダイク振付の『シンデレラ』への出演が、最晩年の舞台の一つとなります。41歳で、ダンサーとしてのキャリアに幕を下ろしました。
引退後のマリアは、教育者・芸術監督として活動の場を移します。姉マージョリーとともに1981年にシカゴ・シティ・バレエを設立し、1987年まで共同芸術監督を務めました。同団体は後に解散しましたが、シカゴにおけるダンスの普及に大きく貢献しました。
マリア・トールチーフは2013年4月11日、大腿骨骨折による合併症のためこの世を去りました。アメリカ史上屈指のダンサーと評される彼女は、民族的な壁や偏見を打ち壊す道を切り開きました。全米女性名誉の殿堂入りを果たすなど数々の栄誉に浴し、オセージ族からも表彰を受けています。