女性だけの盗賊団「フォーティ・エレファンツ(Forty Elephants)」を率いたアリス・ダイアモンド(1896年~1952年)は、20世紀初頭のロンドンで次々と万引き(ショップリフティング)を成功させ、裏社会に君臨しました。
最初の窃盗
アリス・ダイアモンドは1896年6月22日、現在のイングランド・グレーター・ロンドンにあたるランベス・ホスピスで、メアリー・アン・アリス・ブレイクとトーマス・ダイアモンドの娘として生まれました。7人兄弟の長女です。父トーマスは少なくとも3回の有罪判決を受けており、そのうちの一つは、ロンドン市長の息子の頭をドアのガラスに押し付けて重傷を負わせたというものでした。
アリスの幼少期についてわかっていること、そして父親についてわかっていることは、その大部分が裁判記録によるものです。アリスの最初の窃盗は少なくとも1912年、15歳か16歳の頃にさかのぼります。同級生のメアリー・オースティンとともにチョコレートを盗んだところを捕まり、翌年には初の収監を経験しました。
その後の数年間も、窃盗による有罪判決が断続的に続きます。貧困からの脱出や父親の影響だけでなく、アリスは映画ヒロインのようなシックで華やかな生活、冒険と刺激に満ちた人生に憧れていました。警察と報道機関が彼女を「40人の盗賊の女王(Queen of the Forty Thieves)」、すなわち先代メアリー・“ポリー”・カーの後継者と呼ぶようになったのは、彼女がまだ20歳にも満たない頃でした。
「フォーティ・エレファンツ」とは
アリス・ダイアモンドが加わったのは、女性だけのスリ団「フォーティ・シーヴス(Forty Thieves/40人の盗賊)」、別名「フォーティ・エレファンツ(Forty Elephants/40頭の象)」です。この名前は、彼らが拠点としていたロンドン南部の地区「エレファント・アンド・キャッスル(Elephant and Castle)」に由来します。少なくとも1873年から存在し、「エレファント・アンド・キャッスル・モブ」と同盟を組んでいたこのギャングは、驚くべき長寿を誇ります。さらに古い可能性すらあります。警察の記録によれば、18世紀末から女性スリの活動が確認されているのです。
完全に女性だけで構成されたこの団には独自の掟があり、メンバーには絶対的な忠誠心が求められました。男性ギャングからも一目置かれ、「フォーティ・シーヴス」は威圧に屈せず、自分たちと同じ規模の男性集団とも物理的に渡り合えることで知られていました。身長約175cm――当時の男性平均より約10cmも高い――のアリス自身、肩幅が広く屈強な体格の持ち主でした。
アリスは「フォーティ・シーヴス」に加わっただけではありません。団の実権を握ったのです。酒癖が悪く気性の荒さで知られる盟友マギー・ヒル、ガートルード・スカリー、パートリッジ姉妹らの支えを受け、彼女は鉄の拳で団を統率し、ロンドンのウエスト・エンドはもとより郊外への「遠征」を見事に指揮する優れた組織者ぶりを発揮しました。
「フォーティ・エレファンツ」の手口
アリス・ダイアモンドと「フォーティ・シーヴス」は、作戦を立てる際に並外れた創意工夫を発揮し、多彩な手口を使い分けました。コートやベルト、スカートに隠しポケットを縫い込み、共犯者が店員の注意を引いている隙に――おしゃべりをしたり、服を試着したり、わざと不器用にマネキンを倒したりして――ウエスト・エンドの高級店から商品を盗み出したのです。あるメンバーは、ベルトから膝まで届く袋に盗んだ品物45点を入れて逮捕されたこともあります!
もう一つの手口は、ブラウスの中に義手を仕込み、本物の手で商品を盗む間、それを隠すというもの。集団で行動すれば、カウンターの周りに大勢で集まって宝石や化粧品の試着を頼み、品物を回しているうちに誰にも気づかれずに消してしまうこともできました。さらに、宝石の模造品を作っておき、店内でこっそり本物と交換する手口も使われたといいます。
時が経つにつれ、「フォーティ・シーヴス」は万引きにとどまらず、押し込み強盗や恐喝にも手を染めるようになりました。偽の推薦状を持って使用人として雇われ、雇い主の家を荒らすという方法も取られました。こうしたさまざまな手法によって、彼らは数千ポンド相当を盗み出したとされ、アリスは両手の指にダイヤモンドを光らせていたのです。
宴と刑務所のあいだで
どんなに腕が立っても、「フォーティ・シーヴス」が逮捕されることはありました。アリス、マギー、その他のメンバーは何度も有罪判決を受けています。とはいえ刑期は比較的短く、1年から3年程度……それでも彼女たちは懲りずに再犯を繰り返しました。
彼女たちにとっては、それだけの見返りがあったのです。刑務所に入るより、宴と贅沢に満ちた生活の方が、貧乏暮らしよりずっとましでした。「作戦」の後、メンバーたちは決して盗品ではない上品なドレスをまとい、収入の一部を使って盛大なパーティーを開きました。流行の毛皮のコートを身にまとい、酒――時にコカインさえも――がふるまわれるパブ、レストラン、クラブに通ったのです。
女王の時代の終わり
1925年、アリスとマギーは、団の掟を破ったメンバーへの制裁として暴力的な「懲罰遠征」を指揮しました。警察が介入し、アリスは18ヶ月、マギーは21ヶ月の刑をそれぞれ宣告されます。女王が収監されている間に、新しい女王が現れました。盗みの腕に加えて大胆な運転技術を持ち、車で宝石店のショーウィンドウを突き破っていたリリアン・ローズ・ケンダルが、団の指揮権を握ったのです。
出獄したアリスは、かつての帝国を取り戻そうとはしませんでした。彼女は数年間売春宿を経営し、若い世代の万引き犯たちの保護者的役割を果たしながら、時折逮捕され続けました。治安判事から「なぜ警察が嫌いなのか」と問われたとき、アリスはこう答えたと言われています。
「警察というのはね、政府が、自分たちが持っているものを他人に分け取られないようにするために作ったものなんですよ!」
アリス・ダイアモンドは1952年、多発性硬化症のためこの世を去りました。