1921年、エイダ・ブラックジャックは、ヴィルヒャルムール・ステファンソンの北極海探検に参加した唯一の女性でした。そして彼女は、極限環境のウランゲリ島にただひとり数か月間耐え抜き、探検隊の唯一の生存者となるのです。
見捨てられた若い母親
エイダ・デリトゥックは1898年、北極圏内のアラスカ州ソロモンに生まれました。彼女は「真の人間」を意味する名を持つ、アラスカ西岸・北部の先住民族イヌピアットの一员です。イヌピアットは狩猟民族であり、地域に応じて魚、セイウチ、アザラシ、クジラ、トナカイ、ときにはホッキョクグマをも食料としていました。
ところがエイダは、野外での狩猟やサバイバルの技を身につけることはありませんでした。彼女を育てたのは宣教師たちで、英語の習得、聖書の学習、そして西洋式の家事・裁縫・料理を教え込まれたのです。18世紀末からロシア人の毛皮商人によって植民地化されていたアラスカは、1867年にアメリカ合衆国へ売却されていました。
8歳のとき、エイダはアラスカ西部の突端近くにある町ノームへ移住します。16歳で、ハンターであり犬ぞり操縦士でもあったジャック・ブラックジャックと結婚しました。しかし結婚生活は短く、おそらく幸せなものではありませんでした。夫妻の間には3人の子どもが生まれたものの、うち2人は乳幼児期に亡くなり、やがてジャックはエイダと息子ベネットをスワード半島に残したまま姿を消します。
当時5歳だったベネットは結核を患っていました。母子はノームまで64キロを歩いて戻らねばならず、息子が歩き疲れると、エイダは彼を背負って進むほかありませんでした。
離婚後、エイダには病弱な息子を養う経済的余裕がなく、収入を確保できるまでの間、ベネットを地元の孤児院に預けるという苦渋の決断を下し、機会を求めて旅立ちます。
ヴィルヒャルムール・ステファンソンの探検隊
1921年、カナダの民族学者にして北極探検家のヴィルヒャルムール・ステファンソンは、ウランゲリ島への探検隊を組織しました。1867年に正式に発見されたこの島は、シベリア沿岸から約143キロ離れた北極海上に位置し、ステファンソンは同島を大英帝国領とすることを目論んでいたのです。
探検隊は4人の若い探検家で構成されていました。20歳のアラン・クロフォード、28歳のローン・ナイトとフレッド・マウラー、そして19歳のミルトン・ギャレです。ステファンソンが追加で求めたのは、英語を話せる先住民の縫い手でした。北極圏を越える極寒の旅において、毛皮のコートや防寒着、バラクラバ帽を修理できる人材は不可欠だったのです。こうして、狩猟もサバイバル術も持たないエイダが採用されました。
ステファンソンは資金提供と計画立案を行うものの、自らは探検に参加しません。1921年9月9日に出発した一行は、若く経験不足の面々でした。計画では、探検隊は島に降ろされ、翌年船で迎えられる手はずでした。ところがチームが携行したのはわずか6か月分の物資のみ。海と島の恵みで足りるものと楽観していたのです。
探検の条件にエイダは迷います。特に、自分が隊で唯一の先住民だと知ったときには躊躇しました。しかし約束された報酬は、彼女にとって想像を絶する大金であり、愛する息子を取り戻す唯一のチャンスでした。疑念を抱えたまま、彼女は4人の男性隊員とともに船に乗り込んだのです。
夏の終わり、閉ざされる島
島への航海は問題なく終わりました。しかし到着してみると、一行を待っていたのは想定よりはるかに広大で不毛なウランゲリ島でした。「最初は引き返そうかと思ったけれど、男の人たちに申し訳ないからやめた」とエイダは日記に綴っています。
最初の数か月は順調に過ぎました。しかし夏の終わりとともに獲物が姿を消し、何より海が凍り始めます。流氷が島を取り囲み、1年後に探検隊を迎えに来るはずだった船「テディ・ベア」号の接近を阻んだのです。一行は、昼間の平均気温マイナス25度という環境のなか、減り続ける備蓄でさらに1年を凌がねばならないことを悟りました。
1923年初頭、状況は決定的に悪化します。隊員たちは飢餓に苦しみ、壊血病を患ったローン・ナイトは寝たきりになりました。エイダが病人の傍らで看病を続けるあいだ、残る3名は氷原を越えてシベリアへ渡り、助けを求めることを決意します。
彼らが目的地に到着することは、二度とありませんでした。
ただひとりの生存者
その後6か月間、エイダは看病するローン・ナイトと二人きりで暮らします。彼女は医者となり、料理人となり、さらには狩人や薪割り役までも務めました。しかし過酷な労働は、同じ苦しみを共有するはずの相手から感謝されるどころか、逆効果に終わります。病に沈み無力となったことに苛立っていたのでしょう、ナイトは絶えず彼女に恶態を浴びせ、看病が悪いと責め立てました。挙句には「夫に捨てられたのは当然だ」「子どもの2人が死んだのも不思議ではない」とまで言い放ったといいます。エイダは日記にこう記しています。
「彼は少しも立ち止まって考えない。女が男4人分の仕事をするのがどれだけ大変か。薪を割り、彼のために食べ物を狩り、寝床で看病し、排泄物まで片付けるのがどれだけ大変か」
ナイトの中傷に耐えながらも、狩猟とサバイバルを必死に習得したエイダは、彼を6か月間生かし続けました。ナイトは1923年6月についに息を引き取ります。エイダはこう綴りました。
「ナイトさんが亡くなった日。6月23日に亡くなった。時刻は分からない。それでも日付を書き留めておく。ステファンソンさんに、何月の何日に亡くなったかを知らせるために」
ナイトの死後、探検隊の猫ビック以外に誰もいない島で、エイダは絶望に沈まずに済むよう、「もう一度息子に会いたい」という思いだけを支えに生きます。同伴者の遺体を埋葬できない状況だったため、野獣から守るべくバリケードを築きました。テントを補強し、罠を仕掛け、鳥猟をこなし、ホッキョクグマを見張るための展望台を宿営地の上に設営。さらには嵐で失われた探検艇の代わりとなる舟まで、流木、帆布、獣の皮を使って自力で建造します。彼女は独力で、それまで探検隊全体が成し遂げてきたものより精巧な施設を作り上げていったのです。
3か月の孤独を経て、ウランゲリ島滞留からおよそ2年。スクーナー船「ドナルドソン」号がやって来て、エイダ――探検隊の唯一の生存者――を救い出しました。救助隊員たちは、彼女があまりに健やかにしていたため、島にもう1年滞在できたかもしれない、と証言しています。
「女ロビンソン・クルーソー」と呼ばれて
悲劇のニュースは世界中の報道機関の注目を集め、エイダ・ブラックジャックは「女ロビンソン・クルーソー」と称されました。しかし若い生存者はこの称賛を謙虚に受け止め、「私はただ息子に会いたい母親なのです」と繰り返し語りました。そして現実に、その願いは叶います。支払われた報酬――約束の額より少ないものでしたが――のおかげで、エイダは息子をシアトルの病院へ連れて行き、結核の治療を受けさせることができたのです。のちに彼女は次男をもうけ、アラスカへ戻って暮らしました。
とはいえ、エイダの手に入ったのは給与と、転売した毛皮によるわずかな収入のみ。その後、彼女の苦難を描いて出版された無数の記事や書籍から、一銭も受け取ることはありませんでした。探検を主催したステファンソン自身が著書『ウランゲリ島の冒険』を上梓し、エイダの物語を「北極史上最もロマンチックな物語」と評する一方、彼女は困窮のなかで晩年を送り、ナイトを見殺しにしたなどという中傷や誹謗に度々悩まされました。エイダは1983年5月、85歳でこの世を去っています。