ミラのニコラス（写真：パブリックドメイン）
ミラの聖ニコラスとは
ミラのニコラス（聖ニコラオス、約270年～345年または352年12月6日）は、カトリック教会と正教会の双方で崇敬される聖人であり、司教です。現在のトルコ南部に位置した小アジアの都市ミラ（今日のデムレ）で主教を務めたとされます。
興味深いことに、聖ニコラスに関する最初の文献上の言及は、6世紀、東ローマ皇帝ユスティニアヌス1世の治世になってようやく現れます。伝承によれば、彼は3世紀末から4世紀初頭にかけての時代を生き、ミラで司教としての務めを果たし、さらに325年に開かれた第一回全地公会議――いわゆるニカイア公会議（この会議でアリウス派が断罪されました）――にも参加したと伝えられています。しかし、同時代の史料には彼についての記録が一切残されていません。
初期の崇敬と伝承
最も古い既知の記録は、すでに確立していたニコラス崇敬の存在に触れています。彼はバシリカ（大聖堂）に埋葬され、多くの巡礼者がその墓を訪れて祈りを捧げていました。当初、彼は殉教者として敬われていたともいわれます。
ミラの司教ニコラスの生涯に言及する最古の伝記（聖人伝）は、9世紀のビザンツ帝国で書かれました。その作者によれば、聖人は裕福な両親のもとに生まれた一人息子であり、幼い頃から謙虚な性格で、娯楽や遊びを遠ざけていたといいます。両親の死後に莫大な財産を相続すると、彼はそのすべてを貧しく困窮する人々に施しました。司教に就任してからは、異教の信仰やアリウス派の支持者たちと積極的に戦ったと伝えられています。
ポーランドにおける信仰の広まり
ポーランドにおいて聖ニコラスへの崇敬が家庭にまで浸透したのは、ミェシュコ2世の王妃リヘザ（リクサ）の功績によるものです。彼女は東ローマ皇帝家と縁戚関係にあり、祖母テオファヌから、当時コンスタンティノープルの宮廷で流行していたミラの司教への信仰を受け継ぎました。
リヘザがヴィスワ川流域の地にやってきて初めて、ポーランドでニコラス崇敬が本格的に始まりました。以後、彼女の尽力によって聖ニコラスに献呈された教会が次々と建立されることになります。
聖人の遺骨とバーリへの移葬
聖ニコラスの遺骸は、南イタリアのバーリにあるバシリカに安置されていると考えられています。この聖堂には、のちにポーランド王妃となるボナ・スフォルツァも眠っています。
1087年、バーリの船乗りたちは、当時イスラム勢力の支配下にあったミラから聖人の遺骨を持ち去り、自らの故郷であるバーリへ運びました。これによりバーリは、聖ニコラス崇敬の世界的な中心地となり、今日に至るまで東西両教会の巡礼者たちを惹きつけ続けています。