ニコラウス・コペルニクス(1473年2月19日 – 1543年5月24日)は、ポーランド出身の聖職者(カノン)です。しかし彼は単なる宗教者にとどまらず、医師・数学者・経済学者・天文学者としても活躍した、ルネサンス期を代表する万能の人でした。
多岐にわたる学問と、天文学への情熱
コペルニクスはイタリアのボローニャ大学に留学し、美術、医学、経済学などを幅広く学びました。中でも特に情熱を注いだのが天文学です。故郷ポーランドへ戻った後も、聖堂参事会員(カノン)としての職務を続けながら、並行して天文観測と研究に打ち込み続けました。
常識を覆した「地動説」の発見
当時、古代の天文学者プトレマイオス以来、「地球こそが宇宙の中心にある」とする天動説が絶対的な常識とされていました。ところがコペルニクスは長年の観測と計算を通じて、実際には地球が自転しながら、ほかの惑星とともに太陽の周りを回っていることを突き止めたのです。これが「地動説(太陽中心説)」であり、彼はこの説を強く主張しました。さらに、月が地球の衛星であることにも言及しています。
秘密裏に配布された初期理論
当時の教会の権威を意識したコペルニクスは、1512年から1513年頃にかけて、自らの初期理論をラテン語の手稿『De hypothesibus motuum caelestium a se constitutis commentariolus』(自ら定めた天体運動の仮説についての小評、通称「小評註」)としてまとめ、限られた科学者や知己たちにひそかに配布しました。
遺作となった大著『天球回転論』
完全な理論体系を記した大著は、教会の怒りを避けるため、存命中には世に出されず、臨終の年である1543年にようやく『De revolutionibus orbium caelestium』(天球回転論)として出版されました。コペルニクスは1543年5月24日にこの世を去りますが、亡くなる直前に、印刷上がった最初の写本を目にすることができたといわれています。
こうしてコペルニクスは、人類の宇宙観を根底から塗り替え、後のガリレオやケプラーへの道を開いた、「近代天文学の父」と呼ばれるにふさわしい存在となったのです。
プロフィール
生没年： 1473年2月19日 – 1543年5月24日
国籍： ポーランド
肩書き
- 聖職者(カノン)
- 医師
- 数学者
- 経済学者
- 天文学者