ロバート・E・リーの父、ヘンリー・“ライト・ホース・ハリー”・リーはジョージ・ワシントンの親しい友人で、独立戦争中は彼の下で仕えた。リーはワシントンのリーダーシップと誠実さについての話を聞いて育ち、初代アメリカ合衆国大統領に深い賞賛の念を抱くようになった。
ウェストポイント大学を卒業後、リーは 30 年以上米陸軍に勤務しました。彼は米墨戦争で頭角を現し、陸軍で最も才能のある将校の一人として広く認められていた。しかし、リーは故郷のバージニア州への忠誠心により、バージニア州が連邦から脱退した際に軍を辞任した。
リーは南北戦争中に南軍の司令官を務めた。最終的に南軍は敗北したが、リーの指導力と軍事的天才性は双方から尊敬を集めた。戦後、リーはバージニア州レキシントンのワシントン大学（現在のワシントン・アンド・リー大学）の学長に就任した。彼は 1870 年に亡くなるまでこの役割を務めました。
リーは生涯を通じてジョージ・ワシントンを大いに崇拝し続けた。彼はしばしばワシントンの著作や演説を引用し、ワシントンのリーダーシップスタイルを模倣しようとした。リーはワシントンがアメリカ史上最も偉大な指導者であると信じており、彼の足跡をたどろうと努めた。
トーマス・ジェファーソン
トーマス・ジェファーソンもロバート・E・リーに大きな影響を与えました。リーの父親はジェファーソンの親しい友人で、リーは第３代米国大統領の話を聞いて育った。リーはジェファーソンの知性、公共奉仕への献身、そしてバージニアへの愛を賞賛した。
ウェスト ポイントを卒業した後、リーはチェサピーク・オハイオ運河の建設に技師として従事しました。このプロジェクトはジェファーソンの発案であり、リーは運河と道路で結ばれた国家というジェファーソンのビジョンにインスピレーションを受けました。
リーはまた、ジェファーソンのバージニアに対する愛を共有した。彼はバージニア州が合衆国で最も美しく繁栄した州であると信じており、バージニア州を北部の侵略から守る決意をしていた。バージニア州が北軍から脱退すると、リーは米陸軍を辞めて南軍に加わった。
リーの南軍参加の決定は物議を醸した。多くの人々は、リーが南軍のために戦うことで祖国を裏切っていると信じていた。しかし、リーは故郷を守ることで自分は正しいことをしていると信じていた。彼は1865年に南部連合が敗北するまで南部連合に忠実であり続けた。
戦後、リーはバージニア州レキシントンのワシントン大学（現在のワシントン・アンド・リー大学）の学長に就任した。彼は 1870 年に亡くなるまでこの役職を務めました。ワシントン大学でのリーの時代は、教育への献身と南北間の和解促進への努力によって特徴づけられました。
ストーンウォール・ジャクソン
ストーンウォール・ジャクソンもロバート・E・リーに大きな影響を与えました。ジャクソンは南北戦争中にリーの部下であり、二人は親密な友情を育んだ。リーはジャクソンの軍事的天才性、勇気、義務への献身に感銘を受けた。
ジャクソンはまた、非常に信心深い人物でもあり、リーの宗教的信念に強い影響を与えた。リーはすでに敬虔なクリスチャンでしたが、ジャクソンの模範に触発されて、さらに信仰に専念するようになりました。
戦後、リーはジャクソンの伝記を書いた。リーはこの本の中で、ジャクソンのリーダーシップ、軍事的技能、キリスト教徒としての性格を称賛した。リーはジャクソンが歴史上最も偉大な将軍の一人であると信じており、彼と一緒に軍務に就いたことを誇りに思っていた。