アメリカの1セント硬貨（ペニー）は、1982年を境にその素材構成が大きく変わりました。それまでのペニーは全体の95％が銅、残り5％が亜鉛で作られていましたが、1982年の半ば以降に製造されたものは、97.5％が亜鉛で、表面にのみ2.5％の銅メッキを施した構成へと切り替えられました。
変更の理由：銅価格の高騰
この変更の最大の要因は、銅の価格高騰です。1970年代後半から1980年代初頭にかけて銅の市場価格が急上昇し、1枚のペニーに含まれる銅の地金価値が、硬貨の額面価値である1セントに迫る、あるいは上回る事態となりました。政府にとって、額面以上のコストをかけて硬貨を鋳造することは非効率であり、より安価な亜鉛を主体とした素材への変更が決定されました。
1982年は過渡期だった
興味深いことに、1982年には旧素材（銅95％）と新素材（亜鉛97.5％）の両方が製造されています。そのため、同じ1982年製でも重さが異なり、銅製は約3.11g、亜鉛製は約2.5gです。コレクターの間では、この違いを見分けることが一つの楽しみとなっています。
第二次世界大戦中にも素材変更があった
実は、ペニーの素材が変更されたのは1982年だけではありません。第二次世界大戦中の1943年には、軍需産業のために銅を温存する必要があったことから、亜鉛メッキを施した鋼鉄製のペニーが一時的に製造されました。翌1944年には銅ベースの素材へと戻されています。
このように、ペニーの素材変更は金属価格や社会情勢を色濃く反映したものであり、小さな1セント硬貨にもアメリカの経済と歴史が刻まれているのです。