世界初のジェット機「He 178」とその開発者
史上初めてジェットエンジンで飛行に成功した航空機は、ドイツのハインケル社が製作した「ハインケル He 178」です。1939年8月27日、物理学者ハンス・フォン・オハインが開発したターボジェットエンジンを搭載したHe 178が初飛行を果たしました。この偉業を主導したのは、同社の創設者であるエルンスト・ハインケルとその設計チームです。
興味深いことに、ほぼ同じ時代にイギリスでも独自にジェット推進の研究が進められていました。イギリス空軍士官のフランク・ホイットルは1930年にジェットエンジンの特許を取得しており、その着想はドイツのオハインよりも早いものでした。二人は互いに知らぬ間に、それぞれの国で航空史を変える発明を成し遂げたのです。
双発ジェット戦闘機「He 280」への挑戦
He 178の成功を受け、ハインケル社は実用化を視野に入れた双発ジェット戦闘機「He 280」を開発しました。He 280は1941年に初飛行していますが、性能面や政治的な事情から量産には至らず、歴史の表舞台に立つことはありませんでした。
実戦配備されたジェット戦闘機たち
世界で最初に量産・実戦投入されたジェット戦闘機は、ドイツのメッサーシュミット「Me 262」です。一方、連合国側では、イギリスのグロスター・エアクラフト・カンパニーが開発した「グロスター ミーティア」が1943年3月に初飛行し、1944年には部隊への配備が開始されました。
ミーティアの機体設計を担当したのは、ジョージ・カーター率いるグロスターの設計チームです。その心臓部となるエンジンには、フランク・ホイットルが設立したパワー・ジェッツ社による先駆的な設計をもとにしたターボジェットが搭載されました。つまり「ジェット機を作ったのは誰か」という問いには、エンジンを発明したホイットルとオハイン、そしてそれを航空機として結実させたハインケルやグロスターの技術者たちという、複数の答えが存在するのです。
まとめ
- 世界初のジェット機：ハインケル He 178(1939年・ドイツ)
- ジェットエンジンの発明者：ハンス・フォン・オハイン(独)とフランク・ホイットル(英)
- 実戦配備されたジェット戦闘機：メッサーシュミット Me 262(独)、グロスター ミーティア(英)