世界初の戦車は第一次世界大戦で登場した
最初の戦車が実戦で使用されたのは、第一次世界大戦（1914年～1918年）です。それまで戦場では塹壕や鉄条網、機関銃による防御が極めて強力で、歩兵だけでは敵陣を突破することが困難な膠着状態に陥っていました。この打開策として生まれたのが、装甲を備え、荒れた地形でも走行できる新型兵器「戦車」でした。
イギリス軍のマークI戦車とソンムの戦い
史上初めて実戦に投入された戦車は、イギリス陸軍のマークI戦車（Mark I）です。1916年9月15日、フランス北部で行われていたソンムの戦いにおいて、イギリス軍はマークI戦車数十両をフルール・クルスレット方面の攻撃に投入しました。当時のドイツ軍兵士にとって、鉄の巨体が塹壕や鉄条網を押しつぶして迫ってくる光景は大きな衝撃であり、戦車の存在は敵側に強烈な心理的効果をもたらしました。
戦車開発の背景
第一次世界大戦開戦後まもなく、西部戦線は長期にわたる塹壕戦へと移行し、双方ともわずかな前進のために甚大な犠牲を払う状況が続いていました。そこでイギリス軍は「陸上艦艇（ランドシップ）」の構想のもと、塹壕を越えて敵陣を突破できる装甲車両の研究を進めました。試作車「リトル・ウィリー」を経て開発されたのがマークI戦車で、武装の違いにより砲を搭載する「雄型」と機関銃のみの「雌型」が製造されています。
「タンク」という名前の由来
興味深いことに、「戦車」を意味する英語の「タンク（tank）」は、本来「水槽」を指す言葉です。これは開発中の兵器の正体を隠すため、関係者の間で「水槽の部品を作っている」という偽装名称として使われたことに由来すると言われています。この呼び名がそのまま定着し、現在も世界中で戦車を「タンク」と呼ぶようになりました。
まとめ
世界初の戦車は、第一次世界大戦中の1916年、ソンムの戦いでイギリス軍のマークI戦車として初めて実戦使用されました。当初は故障や故障率の高さなど課題も多くありましたが、その後の改良を重ねながら戦車は近代戦争における重要な兵器へと発展していきました。