第二次世界大戦は1939年から1945年にかけて戦われ、アメリカでは約1,600万人が従軍したとされています。しかし、終戦から80年近くが経過した現在、当時の従軍経験者の多くは高齢となり、生存者数は年々減少の一途をたどっています。
米国国立第二次世界大戦博物館(National WWII Museum)の統計によると、2019年9月時点で、アメリカ国内に生存する第二次世界大戦の退役軍人は推計約325,574人とされていました。この数字には、陸軍・海軍・海兵隊・空軍など、すべての軍種に所属していた元兵士が含まれています。
なぜ生存者数は急速に減少しているのか
2019年の時点で、第二次世界大戦の退役軍人の多くはすでに90代後半から100歳前後に達していました。そのため、毎年数万人単位で亡くなっており、生存者数は加速度的に減り続けています。米国退役軍人省(Department of Veterans Affairs)も毎年、存命の退役軍人に関する推計と将来予測を公表しており、近い将来、第二次世界大戦を直接経験した退役軍人がほとんどいなくなると予測されています。
「最も偉大な世代」の歴史の証人たち
第二次世界大戦の退役軍人たちは、「最も偉大な世代(Greatest Generation)」と称される世代の一員です。彼らは戦場での困難を乗り越えただけでなく、戦後の復興や経済成長、社会の発展にも大きく貢献してきました。
存命の退役軍人への敬意と感謝を示す機会として、アメリカでは毎年11月11日の「退役軍人の日(Veterans Day)」をはじめ、各地で記念式典や感謝のイベントが開催されています。戦争の記憶を次の世代へ確実に受け継いでいくことが、ますます重要になっています。