第一次世界大戦における最大の転換点は、一般に1914年9月の「マルヌの戦い」であると考えられています。この戦いでフランス軍はドイツ軍に対して決定的な勝利を収め、パリへの進撃を食い止めることに成功しました。
シュリーフェン・プランの頓挫
開戦当初、ドイツ軍は「シュリーフェン・プラン」と呼ばれる短期決戦作戦に基づいて行動していました。これは西側国境を迂回して中立国ベルギーを経由し、速やかにパリを攻略するという大胆な戦略でした。しかし、マルヌ河畔での激しい攻防の末、この計画は完全に頓挫することとなります。
塹壕戦という新たな局面へ
敗北を喫したドイツ軍は撤退を余儀なくされ、後方に塹壕を掘り防御態勢を固めることを強いられました。連合国側も同様に防衛線を築いたため、両軍は西部戦線で長期にわたる膠着状態に陥ります。
こうして誕生したのが、第一次世界大戦を象徴する「塹壕戦」です。その後数年間、戦線はほとんど動くことなく、膨大な犠牲を出す消耗戦が続き、大戦は当初の予想を大きく超えて4年以上も継続することになりました。
歴史的分水嶺としての意義
マルヌの戦いは、ドイツによる迅速な勝利という望みを打ち砕き、大戦全体を持久戦へと変貌させた歴史的な分水嶺と言えます。もしフランス軍がこの戦いに敗れていた場合、戦争の帰結は大きく異なるものになっていた可能性があるだけに、その意義は非常に大きいのです。