帝国主義と領土拡張は、第一次世界大戦(1914年〜1918年)に至る重要な背景要因の一つでした。19世紀末から20世紀初頭にかけて、イギリス、フランス、ドイツ、イタリアなどのヨーロッパ列強諸国は、アフリカ、アジア、中東における植民地や勢力圏の獲得をめぐって激しく競い合っていました。
列強諸国による植民地獲得競争
産業革命によって経済力を高めた欧州各国は、自国の工業製品の販売市場や原材料の供給源を確保するため、海外への進出を積極的に推し進めました。特に「日没なき帝国」と呼ばれたイギリスと、後発国として急速に台頭したドイツとの対立は顕著で、モロッコ問題やバルカン半島をめぐる緊張など、各地で摩擦が繰り返されていました。
対立がもたらした軍拡と同盟体制
こうした植民地や資源をめぐる競争は、列強間の不信感と敵対心を煽り、大規模な軍拡競争へとつながりました。さらに各国は自国の利益を守るために同盟を結成し、三国協商(イギリス・フランス・ロシア)と三国同盟(ドイツ・オーストリア=ハンガリー・イタリア)という対立構図が形成されました。
戦争勃発への道
このようにして蓄積された緊張関係は、1914年のサライェヴォ事件(オーストリア皇位継承者の暗殺事件)をきっかけに一気に表面化しました。複雑な同盟体制のもとでは、一国での紛争が瞬く間に全欧規模の戦争へと拡大し、第一次世界大戦の勃発につながったのです。帝国主義的な対立構造が、戦争の土壌を形成していたといえるでしょう。