ミルグラムの研究には、記憶力テストの不正解に応じて「学習者」に電気ショックを与えるよう参加者に依頼する一連の実験が含まれていた。学習者は実際には俳優であり、実際にはショックを受けていませんでしたが、参加者は彼らが学習者に苦痛を与えていると信じていました。ショックは低いレベルから始まり、不正解になるたびに強度が増しました。
衝撃の強さが増すにつれ、多くの参加者が苦痛を感じ、実験の中止を求めた。しかし、ミルグラムは、参加者のかなりの割合（65％）が激しい痛みを引き起こすまでショックを与え続けていることを発見した。
ミルグラム氏の研究は参加者に精神的苦痛を与えたため、その倫理性が批判されている。しかし、この本は、服従の力についての洞察と現実世界の残虐行為の理解との関連性でも賞賛されています。
ミルグラムの研究結果は、服従を理解する上でいくつかの示唆を与えます :
- 人々は権威ある人物が正当であると認識されると、従う傾向が高くなります 。この研究では、実験者は正当な権威者であると認識されており、そのため、参加者は、たとえ学習者に危害を与えているとわかっていても、彼の指示に従うようになりました。
- 権威者が遠くて非人間的であると認識されると、従順さが高まります 。この研究では、実験者は参加者と同じ部屋にいなかったため、参加者が自分の行動を結果から切り離すことが容易になりました。
- 被害者が匿名であり、被害者であると認識されると、従順さが高まります 。この研究では、学習者は参加者にとって見知らぬ人であったため、参加者は自分の感情を無視して実験を続けることが容易になりました。
ミルグラムの研究は、人間の服従能力についての貴重な洞察を提供し、ホロコーストやミーライ虐殺など、現実世界のさまざまな残虐行為を説明するために使用されてきました。この研究は、人間が参加する研究の倫理ガイドラインの開発にもつながり、独立した思考と批判的思考の重要性についての意識を高めるのに役立ちました。