初めて飛行機に乗ったアメリカ大統領は誰?
答えはセオドア・ルーズベルト(第26代大統領)です。1910年10月11日、ミズーリ州セントルイス近郊のキンロック・フィールドで開かれた航空大会において、当時すでに大統領を退任していたルーズベルトは、パイロットのアーチ・ホクシーが操縦するライト社の複葉機に同乗し、約4分間のフライトを体験しました。これが合衆国の大統領経験者による初めての飛行機搭乗です。
一方、「現職のまま」初めて飛行機に乗った大統領は、第32代のフランクリン・D・ルーズベルトです。1943年1月、第二次世界大戦中のカサブランカ会談に出席するため、パンナム航空のボーイング314型飛行艇「ディキシー・クリッパー」に搭乗し、大西洋を横断しました。
飛行機の誕生からわずか7年での挑戦
人類初の動力飛行は、1903年12月17日にオーヴィル・ライト(ライト兄弟)がノースカロライナ州キティホークで成し遂げました。当時、飛行機は発明されたばかりの未知の乗り物であり、多くの人々はその安全性や実用性を疑っていました。
そうした時代に、国家の重鎮である元大統領が自ら空へ飛び立ったことは大きな話題を呼び、飛行機という新しい交通手段に対する社会の信頼を高めるきっかけとなりました。ルーズベルト自身も降機後、この体験を大いに気に入った様子だったと伝えられています。
大統領の「空の旅」の変遷
以降、航空技術の進歩とともに、飛行機は大統領の移動手段として不可欠なものへと発展していきました。第二次世界大戦後には大統領専用機の整備が進み、今日私たちが知る「エアフォースワン」へとつながっています。ライト兄弟による初飛行から120年以上が経ち、大統領の活動範囲は地上から空へ、そして世界規模へと大きく広がったのです。