1944年6月5日の深夜、歴史に残る「D-デー」の前夜、連合軍の空挺部隊はオーバーロード作戦の序章として、フランス・ノルマンディーの夜空へと飛び立ちました。翌朝の海岸上陸を成功させるため、イギリス軍とアメリカ軍の精鋭部隊が真っ暗な闇の中、敵陣の後方へ降下していったのです。
この夜間空挺作戦には、以下のような重要な任務が含まれていました。
イギリス軍の空挺作戦
トンガ作戦（Operation Tonga）
イギリス第6空挺師団の落下傘部隊は、カーン東部のオルヌ川東岸地域に降下しました。主な任務は、オルヌ川とカーン運河にかかる戦略的橋梁の確保、メルヴィル砲台の制圧、そしてドイツ軍増援部隊が上陸海岸へ向かうのを妨害することでした。
デッドスティック作戦（Operation Deadstick）
この作戦は、D-デー前夜の空挺作戦の中でも特に有名なものです。ホーサグライダーに分乗したイギリス軍突撃隊が、ペガサス橋（ベノゥヴィル橋）とホーサ橋に驚異的な精度で着陸し、ドイツ軍が爆破する前に両橋を奇襲制圧しました。わずか数分で目的を達成したこの作戦は、現代でも軍事史上の模範的な奇襲作戦として語り継がれています。
マラード作戦（Operation Mallard）
さらにD-デー当日の6月6日夕方には、大規模なグライダー部隊による追加増援（マラード作戦）が実施され、先に降下していた第6空挺師団の戦力が大幅に強化されました。
アメリカ軍の空挺作戦
アメリカ軍の空挺降下は、上陸作戦全体を指す「ネプチューン作戦」の一部として実施されました。第82空挺師団と第101空挺師団の約13,000名が、ユタ・ビーチの西側とその背後に広範囲にわたって降下しています。
第82空挺師団の任務
第82空挺師団はサント＝メール＝エグリーズ周辺に降下し、町の占領とメルドレ川沿いの橋梁確保を目指しました。降下部隊は大きく散らばったものの、同師団はノルマンディーで最初に解放された町となるサント＝メール＝エグリーズの確保に成功します。
第101空挺師団の任務
第101空挺師団はカランタン周辺に降下し、ユタ・ビーチから内陸へ通じる堤防道路（コーズウェイ）の確保と、ビーチ背後の出口を押さえる任務を担いました。上陸部隊が海岸から内陸へ進出できるよう道を切り開く、極めて重要な役割です。
空挺作戦がもたらした成果
D-デー前夜の空挺作戦は、ノルマンディー上陸作戦の成否を左右する決定的な役割を果たしました。具体的には、次のような効果があったとされています。
- ドイツ軍の通信網と指揮系統を撹乱し、組織的な対応を困難にした
- 上陸海岸へのドイツ軍増援の移動を遅延・阻止した
- 上陸部隊の側面を守る橋梁や道路などの要衝を確保した
- ドイツ軍に上陸地点を誤認させ、防衛兵力を分散させた
もちろん、夜間降下特有の混乱により、多くの部隊が予定地点から離れた場所に散らばるという苦難も経験しました。しかし、こうした散在自体がドイツ軍を一層混乱させ、結果として作戦全体の成功につながったとも言われています。
これらの空挺作戦はノルマンディー・キャンペーンの幕開けであり、連合軍によるヨーロッパ反攻、ひいては第二次世界大戦の終結へとつながる決定的な第一歩となったのです。