ナチス時代には強制収容所はいくつかの目的を果たしました。これらは主に、ナチス政権にとって脅威とみなされる個人、または人種的に劣っているとみなされる個人を投獄し、隔離するために使用されました。ナチスの指導部は、抵抗勢力を抑圧し、囚人を強制労働者として搾取し、囚人に対して医学実験やその他の形態の人体実験を行うことを目的としていた。
強制収容所の環境は過酷で、多くの場合死に至るものでした。囚人は極度の過密状態、栄養失調、拷問、暴力にさらされました。多くの人が病気、飢餓、極度の疲労に苦しみ、死亡率が高くなりました。
戦争中、ナチス占領下のヨーロッパ各地に数多くの強制収容所が設置され、その中にはアウシュヴィッツ、ベルゲン・ベルゼン、ブーヘンヴァルト、ダッハウ、トレブリンカなどの最も悪名高い強制収容所が含まれていた。これらの収容所は、ホロコースト中のユダヤ人の迫害、大量虐殺、組織的な絶滅というナチスの政策にとって不可欠なものでした。
第二次世界大戦が終わり、ナチス政権が敗北した後、多くの強制収容所が連合軍によって解放され、そこで行われていた悲惨な状況と大量殺戮が明らかになった。これらの収容所で行われた残虐行為は世界に衝撃を与え、そのような人道に対する犯罪の再発防止を目的とした国際人権法と条約の制定につながりました。