「最初のアルファベットは何文字だったのか?」——この問いに対する答えは、実はひとつに定まりません。なぜなら、アルファベットは世界のさまざまな地域で、異なる時代にそれぞれ独立して発展してきたからです。
最古のアルファベットとその文字数
現存する最古級のアルファベットとして知られるのが、紀元前1900年頃にエジプトで生まれたとされる原シナイ文字(プロト・シナイ文字)です。この文字体系はおよそ20〜30文字で構成されていたと考えられています。
また、紀元前1050年頃にレバント地方で確立されたフェニキア文字も、初期アルファベットの代表格です。フェニキア文字は22文字の子音字母のみで構成され、後世のギリシャ文字やラテン文字の直接の祖先となりました。
古代エジプトが発祥とされる最初のアルファベット
アルファベットの起源は古代エジプトにあるとされています。エジプトの象形文字(ヒエログリフ)から派生した最初期のアルファベット体系は、24文字ほどで構成されていたと伝えられています。当時の書記体系が数百に及ぶ複雑な記号の集合体であったのに対し、少数の記号だけで音を表せるアルファベットは、文字史上における画期的な発明でした。
アルファベットの進化と文字数の変遷
フェニキア文字はギリシャへ伝わり、母音を表す文字が加えられて24文字のギリシャ文字へと発展しました。さらにその系譜はエトルリア文字を経てラテン文字へと受け継がれ、現在私たちが使うAからZまでの26文字へと至っています。
このように、アルファベットの文字数は時代と地域によって変化してきました。「最初のアルファベット」をどの時点と捉えるかによって、答えは20文字台から30文字前後まで幅を持つのです。