第一次世界大戦および第二次世界大戦中、多くの男性が戦場へ向かったことで、各国では深刻な労働力不足に陥りました。そこで活躍したのが女性たちです。彼女たちは工場、オフィス、運輸、農業などあらゆる分野に進出し、戦争遂行と経済維持という二つの大きな役割を担いました。
「ロージー・ザ・リベッター」――アメリカの象徴
アメリカでは、リベット打ちなどの重工業に従事する女性労働者を指して「ロージー・ザ・リベッター（Rosie the Riveter）」という愛称が使われるようになりました。1943年にウェスティングハウス社のポスターとして描かれた「We Can Do It!（私たちにはできる！）」のイラストは、当時の女性労働者像を象徴するものとして、今日でも広く知られています。また、ノーマン・ロックウェルが『サタデー・イブニング・ポスト』誌の表紙に描いたロージーの姿も、強い印象を残しました。
各国における女性の戦時労働
アメリカ
第二次世界大戦中、アメリカの女性就業者数は約1,900万人に達し、そのうち数百万人が戦争開始後に新たに労働市場へ参入したとされています。航空機や弾薬の生産現場だけでなく、事務職やサービス業でも女性が中心的な存在となりました。「ビクトリー・ガールズ」と呼ばれることもありました。
日本
日本では、男子労働者の出征に伴い、軍需工場などで多くの女性が働きました。1944年には女子勤労挺身隊制度が創設され、学校卒業前後の若い女性たちが工場へ動員されました。彼女たちは「女子工員」「挺身隊」として、戦時下の生産活動を支えました。
イギリス
イギリスでも、女性は弾薬工場での作業や補助部隊への従軍など、多岐にわたる任務を果たしました。危険を伴う軍需工場の仕事に従事する女性たちは、国家防衛に不可欠な存在となりました。
戦後社会への影響
戦争が終わると、多くの女性は家庭へ戻ることを求められました。しかし、この時期に女性が示した能力と貢献は、その後の女性の社会進出や男女雇用機会の平等化に向けた重要な礎となりました。戦時中の経験は、「女性もあらゆる仕事を担える」という認識を社会に根付かせ、近代的な労働観の転換をもたらしたのです。