エース（撃墜王）とは？
「エース」とは、5機以上の敵機を撃墜した戦闘機パイロットに与えられる称号です。彼らは戦闘機パイロットの中でも頂点に立つエリートとされ、多くの場合、国民的英雄として讃えられてきました。
この言葉は、フランス語の「as（アス）」、すなわち「傑出した者」を意味する語に由来しています。歴史上最初のエースたちは、第一次世界大戦で活躍したフランス人パイロットたちでした。
歴史に名を刻む著名なエースたち
- マンフレート・フォン・リヒトホーフェン（ドイツ）― 80機撃墜。「レッドバロン」の異名で知られる、史上最も有名なエース
- ルネ・フォンク（フランス）― 75機撃墜。連合国側最高の戦績を誇る
- ビリー・ビショップ（カナダ）― 72機撃墜
- エルンスト・ウーデット（ドイツ）― 62機撃墜
- ミック・マノック（イギリス）― 61機撃墜
- ジェームズ・マッカデン（イギリス）― 57機撃墜
- ジョルジュ・ギヌメ（フランス）― 53機撃墜
- ロバート・A・リトル（オーストラリア）― 40機撃墜
- フランチェスコ・バラッカ（イタリア）― 34機撃墜
- エディ・リッケンバッカー（アメリカ合衆国）― 26機撃墜
彼らを「エース」たらしめたもの
これらのパイロットは、並外れた技術と勇気の持ち主でした。数の上で劣勢に立たされていても、空中戦で敵を巧みにかわし、確実に撃破してみせました。彼らの勝利は、優れた操縦技術、戦場や地形に関する深い知識、そして極限のプレッシャーの中でも冷静さを保ち続ける強靭な精神力の賜物だったのです。