「ボンシャンの恩赦」は、ヴァンデの将軍を讃える墓碑です。皮肉なことに、この作品は19世紀に、将軍のかつての敵の一人の息子である彫刻家デヴィッド・ダンジェール（1788–1856）の手によって生み出されました。和解の証として、共和派兵士の息子の槌の音によって、この大理石の塊は王党派将軍の顕彰へと姿を変え、ひいては優しさと勝利するヒューマニズムの賛歌となったのです。
ボンシャン侯爵――ヴァンデの将軍
シャルル・メルシオール・アルテュス・ド・ボンシャン侯爵は、1760年にジュヴァルデイユ（アンジュー地方）に生まれました。インドでの勤務を経て、1789年のフランス革命勃発時には王立軍に属していました。革命後はバロニエールの自身の領地に隠棲しましたが、1793年、蜂起した農民たちが彼のもとを訪れ、自らの先頭に立ってほしいと懇願します。彼は私財の一部を投じて小部隊の装備を整えました。慎重派の将軍であったボンシャンは、共和派軍と幾度も対峙しましたが、必ずしも幸運に恵まれたわけではありませんでした。
ショレの戦いと致命傷
1793年10月17日、ボンシャンは決着のつかないままヴァンデ軍の敗北に終わったショレの戦いに参加していました。反乱軍は戦場に約8,000人の犠牲者を残し、ボンシャン自身も致命傷を負います。カトリック王党派軍は、5,000人の捕虜と瀕死の将軍を伴ってサン＝フロラン＝ル＝ヴィエイユへ撤退しました。
「捕虜を赦せ」――最後の命令
敗北したヴァンデの農民たちは、仲間を失った怒りに駆られ、共和派の捕虜を処刑して復讐しようとしました。虐殺の準備が進み、街全体が興奮状態に包まれる中、その殺戮への熱気は瀕死のボンシャンの耳にも届きます。この振る舞いに愕然とした将軍は、最後の命令を下しました。「捕虜を赦せ！」。従兄弟のオーティシャンは馬に飛び乗り、取り返しのつかない事態になりかけていた現場へと疾走します。慈悲深く、そして思いがけないその命令は、野火のように街中へ広まりました。
「感謝せよ！捕虜たちに感謝せよ！ボンシャンが望むのだ！ボンシャンが命じるのだ！」
この逸話は、ヴァンデ戦争の歴史を語るうえで象徴的な場面（いわゆるエピナール版画のような図像）となりました。カトリック王党派軍の支持者たちにとって、瀕死のボンシャンが捕虜を赦したことと、十字架上で息絶えようとするイエス・キリストの言葉との類似はきわめて明白でした。「父よ、彼らをお赦しください。彼らは自分が何をしているのか知らないのですから」（ルカによる福音書 23章34節）。
将軍の遺志は守られ、共和派の捕虜たちは、今後ヴァンデ軍と戦わないことを条件に釈放されました。ボンシャンは10月18日に息を引き取り、サン＝フロラン＝ル＝ヴィエイユに埋葬されています。
しかし、ボンシャンの慈悲は必ずしも報われませんでした。解放された共和派兵士たちは、自分たちを赦した者たちと再び武器を取って戦うことを強いられ、さらにこの寛容な行為について口外してはならないと命じられたのです。彼らは「共和派軍が反乱軍の手から我々を救い出した」と語るよう求められました。最悪の敵の中に見出した善を認めることは、ときにこれほどまでに難しいものなのです……。
デヴィッド・ダンジェールの作品
ピエール・ジャン・ダヴィッド、通称デヴィッド・ダンジェールは1788年生まれのため、当時の出来事に直接関わってはいません。彫刻家として第一帝政期にキャリアをスタートさせ（のちに凱旋門のフリーズ装飾にも携わります）、王政復古期以降も活動を続け、パリのエコール・デ・ボザール（国立美術学校）の教授にも就任しました。
1817年、ボンシャン将軍の墓碑建立のための募金が呼びかけられると、デヴィッドはこの事業への参加に並々ならぬ意欲を見せました。なぜでしょうか？ 理由は単純です。彼の父こそ、あの男の命がけの判断によって救われた5,000人の捕虜の一人だったからです。
こうして彼は墓碑（1825年）を制作しました。当然ながら、その主題となったのは父を救ったあの瞬間です。瀕死の寝台に横たわっていたボンシャンが身を起こし、手を掲げて迫りくる虐殺を食い止めようとし、開いた唇から墓碑に刻まれた言葉――「捕虜に感謝を！」――が発せられています。様式は完璧な新古典主義で、傷ついた将軍の身体は英雄的な裸体として理想化され、衣文は純粋な古代風に処理されています。一方、顔にはすでにバロック的・ロマン主義的な表現が見られます。乱れた髪、歪んだ面差しに浮かぶ苦痛は、臨終の肉体的苦しみであると同時に、人間の行いへの精神的な嘆きをも映し出しているかのようです。半開きの唇から漏れるのは、まさに彼の最後の息吹でしょう。その一息が消えるとき、一人の人間の命が終わり、5,000人の命が救われたのです……。
人間性の具現化ともいうべきこの墓碑は、今日でもサン＝フロラン＝ル＝ヴィエイユの教会で見ることができます。複製はアンジェ美術館に展示されています。