ポーランド出身のノーベル賞受賞者マリア・スクウォドフスカ＝キュリーと夫ピエールは、長年にわたり放射性元素の研究に取り組み、そのうち2つの元素を世界で初めて発見・記述した。それから20年後、彼女はアメリカでの講演の機会を得て、これらの業績が持つ意味について思いを馳せた。そこで彼女はどんな結論に達したのだろうか。
ラジウム発見から研究所の開設まで
1898年のラジウム発見は、その後何年にもわたる研究の出発点となった。当初はキュリー夫妻による共同研究として進められ、ピエールの死後はマリア・スクウォドフスカ＝キュリーが単独で研究を続けた。第一次世界大戦直前の1914年には、物理学・化学・医学における放射能の利用を研究するラジウム研究所が開設され、当然ながら所長にはこのポーランド出身のノーベル賞受賞者が就任した。
大戦中も放射線医学はその実用性を証明した。X線装置を積んだ移動式診療車――時に物理学者本人が運転することさえあった！――は、前線で幾度となく活躍した。ところが皮肉なことに、休戦後は希少で高価な資材を必要とするさらなる研究のための資金が不足してしまう。
「多くの症例で良い結果が得られています」
資金を求めて渡米したのが1921年のことである。ジャーナリストのマリー・マッティングリー・メロニーの支援を受けた彼女は、6週間の滞在中に数多くの記者会見や晩餐会に出席し、自らの研究を総括する講演を行った。そのひとつ、5月14日にニューヨーク州ヴァッサー大学で行われた講演の中で、彼女はラジウムについての非凡な考察を披露した。
マリアとピエール・キュリーは、ラジウムの分離に何年もかけて取り組んだ。
スクウォドフスカ＝キュリーはこう語り始めた。「ラジウムはもう子どもではありません。20歳を超えているのですから」。彼女はその実用化に大きな期待を寄せていた。
実用面で最も重要なのは、その放射線が人体の細胞に物理的な作用を及ぼすという性質です。この作用は、いくつかの病気の治療に役立つ可能性があります。実際、多くの症例で良好な結果が得られています。中でも特に重要なのは、癌の治療です。
物理学者にとって、ラジウムを医学に応用できる見通しこそが、高価格にもかかわらずより多量の元素を確保すべき理由となっていた。「ラジウムは金の10万倍の値段がします」と、彼女は率直に認めている。
「科学の美しさのために」
同時にスクウォドフスカ＝キュリーは、研究を将来の応用だけの観点から評価すべきではないと強調した。その成果が何に役立つかは、実際に手を動かしてみるまで決してわからないからだ。彼女は自身の歩みを例に挙げた。
（…）ラジウムが発見された当時、それが治療に応用されるなどとは誰も想像していませんでした。あくまで純粋に科学的な研究だったのです。ここには、研究活動を現在の有用性だけで判断してはならないという証拠があります。研究はそれ自体のために、科学の美しさのために行われなければなりません。そうすれば、ラジウムの場合のように、発見がいつか人類の利益をもたらす可能性は常にあるのですから。
「実験の余地は常にたくさんあります。今後数年のうちに、素晴らしい進展を成し遂げられることを願っています」と彼女は締めくくった。一点については間違いなく正しかった。発見のあらゆる用途を事前に予測することは決してできない、ということだ。
出典
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- Words that changed Poland（ポーランドを変えた言葉）、Joanna Wojdon 編、Dolnośląskie 出版、2018年