第二次世界大戦中の1942年、フィリピンのバターン半島で起きた「バターン死の行進（バターン・デス・マーチ）」は、一見するとアメリカ南西部のニューメキシコ州とは無関係に思えるかもしれません。しかし実際には、この悲劇的な出来事はニューメキシコ州と非常に深い結びつきを持っており、今日まで同州の人々にとって特別な意味を持つ歴史として受け継がれています。
バターン死の行進とは何だったのか
バターン死の行進は、1942年4月に日本軍によってフィリピンのバターン半島が占領された後に発生しました。降伏したアメリカ兵とフィリピン兵あわせて約6万〜8万人が、酷暑のもと約100キロメートル以上もの距離を捕虜収容所まで徒歩で移動することを強いられました。この行進の途中で、食料や水をほとんど与えられず、暴力や病気にさらされた結果、数千人規模の捕虜が命を落としたとされています。太平洋戦争における最も有名な戦争犯罪の一つとして記憶されており、生存者たちの証言は後世への重要な教訓となっています。
ニューメキシコ州との深いつながり
この死の行進に巻き込まれたアメリカ兵の中には、ニューメキシコ州出身の兵士が数多く含まれていました。特に中心となったのは、ニューメキシコ州兵第200沿岸砲兵連隊です。同連隊には約1,800名のニューメキシコ州出身者が所属しており、バターン陥落時に捕虜となったアメリカ兵全体の中でも最大級の部隊の一つでした。
彼らの多くは、故郷から遠く離れた異国の地で過酷な運命に直面しました。戦争を生き延びて帰還できた者もいれば、捕虜生活や移送中に亡くなった者も少なくありませんでした。このため、バターン死の行進は単なる「遠い国で起きた戦争の歴史」ではなく、ニューメキシコ州の家族や地域社会そのものが経験した喪失と犠牲の物語なのです。
今も続く追悼の伝統：ホワイトサンズでの記念行進
ニューメキシコ州では現在も、この歴史を風化させないための取り組みが続けられています。その代表例が、州内のホワイトサンズ・ミサイル実験場で毎年開催される「バターン記念死の行進（Bataan Memorial Death March）」です。これは米国内最大級の追悼行事の一つで、現役軍人、退役軍人、一般市民など数千人が参加し、当時の捕虜たちが耐えた苦難に思いを馳せながら長距離を行進します。
また、州内各地の博物館や記念碑、学校教育の中でもバターン死の行進に関する展示や学習が行われており、生存者たちの功績と犠牲が世代を超えて語り継がれています。
まとめ
バターン死の行進がニューメキシコ州にとって重要なのは、同州出身の兵士たちがこの悲劇の中心的な存在だったからです。約1,800名の州民が直接この試練を経験し、その多くが故郷に戻れなかったことは、州全体にとって忘れることのできない歴史となりました。毎年開催される記念行進を通じて、ニューメキシコ州は今日も彼らの勇気と犠牲を称え続けているのです。