ティラノサウルスは過大評価されているのか？ 数千万年前に地球を恐怖に陥れた、最も危険な恐竜5種をランキング形式で紹介します。
恐竜がこの惑星に出現したのは、およそ2億3000万年前のこと。その後約1億7000万年間にわたって繁栄を続けました。彼らが姿を消してからも、人類が歴史の舞台に登場するまでには、さらに数千万年の歳月が必要でした。それでも科学の進歩のおかげで、私たちはこれら偉大な爬虫類とその習性について、ますます多くのことを知るようになっています。世界各地で行われた発掘調査の成果をもとに、今回は「最も血に飢えた恐竜」トップ5をご紹介します。さて、果たしてどの恐竜がランクインしたのでしょうか。
第5位：マジュンガサウルス
後期白亜紀（約1億50万年前～6600万年前）に現在のマダガスカルに生息していたマジュンガサウルスは、典型的な二足歩行の肉食恐竜です。このグループに共通する特徴として、前肢は退化して短くなっていました。成体は体長11メートルに達しましたが、体高はわずか2.5メートルほどと、比較的低い体型でした。
マジュンガサウルスを他の肉食恐竜と一線を画すのが、同種の仲間を食べる「カニバリズム（共食い）」を行っていたことが化石の研究で証明されている点です。これは恐竜としてはかなり珍しい行動です。それどころか、この恐竜は近縁の個体であろうとも、平気で捕食していたと考えられています。
幸いにも、この恐ろしい捕食者が地球を震撼させた期間は比較的短く、その支配は恐竜時代の終焉と重なっていました。
他の恐竜と比べると、マジュンガサウルスは決して背が高いわけではありませんでした。成体でも体高は2.5メートルほどです。
第4位：アロサウルス
この怪物のような捕食者については、専門家の言葉を借りて紹介しましょう。「あらゆる意味において、アロサウルスはジュラ紀の解体屋（ブッチャー）だった。この凶猛な捕食者は氾濫原や川岸をうろつき回り、頭部を斧のように使って獲物を仕留めていたのだ」。これはアメリカの古生物学者スティーブ・ブルサッテが著書『恐竜の興亡』の中で描いた、ジュラ紀の獣の肖像です。これほど想像力をかき立てられる描写はないでしょう。
この「解体屋」――体長最大12メートルに達する爬虫類――には、もうひとつ際立った特徴がありました。顎を非常に大きく開くことができ、大きく開けた口のまま獲物に襲いかかることで、皮膚を切り裂くだけでなく、密生した歯の列を使って筋肉までも引き裂いていたのです。
また、アロサウルスは並外れた獰猛さに加えて、目の上に2本の角を持っていた点でも他の恐竜とは一線を画しています。興味深いことに、研究によれば、この角の形や大きさは個体ごとに固有だったといいます。
第3位：カルカロドントサウルス
この巨大な動物は、今日なお、地球の歴史の中で最大級の陸棲肉食動物のひとつに数えられています。白亜紀の北アフリカで発見され、体長は13メートルを超えるという迫力のものでした。
その歯は、最初に骨格を調べた研究者たちにホホジロザメの歯を連想させました。しかし、さらなる研究の結果、カルカロドントサウルスは現代の人食いザメよりも、さらに大きく頑丈な歯を持っていたことが判明しています。
カルカロドントサウルスは現代のホホジロザメよりも強力な歯を持ち、仕留めた獲物を難なく引き裂いていました。
興味深いことに、この種には同等のサイズと能力を持つライバル――スピノサウルス――が存在しました。両者の間では、間違いなく非常に壮観であったであろう、餌をめぐる争いが繰り広げられていたのです。巨大な爬虫類が闊歩していた当時の世界では、これは珍しいことでした。通常、ある地域では単一の種が食物連鎖の頂点として君臨するのが常だったからです。
第2位：アクロカントサウルス
アクロカントサウルスは白亜紀中期、約1億1000万年前に現在の北米に生息していました。体長は最大12メートルに達し、当時の生態系における最大級の生物であると同時に、頂点捕食者でもありました。
どんな姿をしていたのでしょうか。長くまっすぐで低い頭蓋骨を持ち、首から尾にかけての背中は、長く鋭い棘の列で覆われていました。名前の由来もここから来ており、「高い棘を持つトカゲ」を意味します。さらに、非常に特徴的な脳を持っていました。その形状はS字型に似ており、嗅覚をつかさどる領域が極めて強く発達していたのです。
アクロカントサウルスは北米全土で恐れられていました。
この獣は、まさに殺し屋として生まれてきたような存在でした。鋭い爪を備えた前肢は狩りの強力な武器となりました。食性は非常に幅広く、他の恐竜（大型種も含みます！）だけでなく、腐肉も食べました。
第1位：ティラノサウルス
マスカルチャーのおかげでおそらく最も有名となり、親しみを込めてT-レックスとも呼ばれるこの恐竜は、白亜紀最後の2000万年間にわたって恐竜の世界を支配してきました。しかし実際のところ、ポップカルチャーが描く、どこか愛嬌のあるイメージとは程遠い存在でした。
「彼らを他の種と見間違えることは不可能だ。大きな頭、逞しい体、頼りない腕、筋肉質の脚、長い尾。そして、獲物の骨を粉々に砕けるほど強力な噛み付きを持っていた」。こうティラノサウルスについて語るのは、やはりブルサッテ著『恐竜の興亡』です。同じ空間を共有していた動物たちにとって、彼らがいかに恐怖の存在であったか、容易に想像できるでしょう。
この捕食者は体長12メートル、体重6.5トンにまで成長しました。現在の北米にあたる地域に生息し、一度の食事でなんと200キログラムもの肉を食べられたといわれています。そして腹を満たすと、次の獲物を求めて再び旅立っていくのでした……。
最も血に飢えた恐竜はティラノサウルス。その巨大な頭部で獲物の骨を砕くことができました。
ティラノサウルスを他の恐竜と差別化していたのは、何より巨大で強靭な顎です。その咬合力は、これまでに知られ研究されてきたあらゆる動物の中で最強で、最大6万ニュートンの力を発生させました。比較として、人間の最大咬合力は約600ニュートンです。T-レックスが、地上を歩いた史上最も血に飢えた捕食者と見なされるのも、無理はありません。
参考文献：
- スティーブ・ブルサッテ『恐竜の興亡 誕生から絶滅までの新・進化史』2018年
- カール・メリング『恐竜とその他の先史動物百科事典』2017年
- ニール・シュービン『あなたの中の魚 35億年の歴史への旅』2009年