ロイター通信によると、ペルーで古生物学者たちが、かつて国土の一部を覆っていた先史時代の海洋に生息していた、現代のクジラの祖先にあたる巨大な海の捕食者の頭骨を発掘したことが報じられました。
「王様トカゲ」の正体
サンマルコス国立大学古生物学部門の責任者、ロドルフォ・サラス氏が記者会見で明らかにしたところによると、保存状態の良い約3600万年前の頭骨は、昨年、化石の宝庫として知られるペルー南部オクカヘ砂漠の岩層から発掘されたといいます。頭骨には、長く鋭い歯が何列にもわたって並んでいました。
ワシントンの国立自然史博物館に展示されているバシロサウルス・ケトイデスの骨格。
科学者たちは、この古代の哺乳類が鯨類(クジラ目)に属するバシロサウルスであると考えています。その現代の子孫は、クジラ、イルカ、ネズミイルカです。「バシロサウルス」は「王様のトカゲ」を意味しますが、この動物は爬虫類ではなく、細長い体を巨大なヘビのようにくねらせて移動していました。現在では、バシロサウルスは今日のシャチや、モササウルスのような中生代の海洋爬虫類に似た捕食性生活を送っていたと考えられており、魚や小型の海洋哺乳類を食べていたとされています。
この捕食動物の体長はおそらく約12メートル、4階建ての建物の高さほどでした。中には、さらに6メートルほど長かったとする資料もあります。
「まさに海の怪物でした。餌を探していたときには、間違いなく周囲に大きな被害をもたらしていたことでしょう」とサラス氏は語り、すでに大学の博物館で展示されているこの頭骨は、バシロサウルスのまったく新しい種のものである可能性があると付け加えました。
科学者たちは、この古代の哺乳類が、現代の子孫としてクジラ、イルカ、ネズミイルカを持つ鯨類に属するバシロサウルスであると考えています。
科学者たちによれば、最初の鯨類は約5500万年前に陸上で暮らしていた哺乳類から進化したと考えられています。これは、メキシコのユカタン半島付近への小惑星の衝突によって、恐竜を含む地球上の生命の大半が破壊されてから、およそ1000万年後のことです。
サラス氏は、古代のバシロサウルスが死んだとき、その頭骨は海底に沈み、そこですぐに堆積物に埋もれて保存されたのだろうと説明しました。
「組み立てられた骨格」で儲けた詐欺師
「王様トカゲ」とその大きさには、興味深い逸話も残っています。1845年、ドイツ人の収集家アルベルト・コッホは、体長35メートルに及ぶという海蛇の骨格をニューヨークで展示し、その後それを携えて世界各地を巡りました。彼はこれを「ヒドラルコス(Hydrarchos)」と名付け、アラバマ州クラークスビルで発見したものだと主張しました。さらに、展示された遺骸は発見時と同じ自然な順序で並べられているとも主張しました。
コッホと彼の骨格標本。
しかし、アルベルト・コッホが詐欺師だったことが後に判明します。展示されていた骨格は、実は少なくとも5体の異なるバシロサウルス個体の一部をつなぎ合わせて作られたものであり、最終的にはシカゴ大火で焼失してしまったのです。