人類の歴史には、その時代をはるかに先取りした装置が数多く存在します。中でも「アンティキティラ島の機械」は、その分野における圧倒的な記録保持者と言えるでしょう。この装置の後、何世紀にもわたって、これに匹敵する高度な技術を持つものはほとんど作られませんでした。いったいどうすれば、こんなにも昔に、これほど先進的なものが生み出せたのでしょうか？そして、製作者たちが現代の技術を手にしていたら、何を成し遂げていたのでしょうか？
ギリシャの島の沖で発見された驚異
1900年、「本土」ギリシャとクレタ島の間に位置するアンティキティラ島の近く、エーゲ海で難破船が発見されました。発見者は、おそらくスポンジ漁に従事していたダイバーたちだったとされています。興味深いことに、これは古代に遡るローマ船であり、紀元前86年から67年の間に建造された可能性が高いと考えられています。
難破船からは、青銅製や大理石製の彫像・小像、装身具、貨幣など、多くの貴重な遺物が見つかりました。数ヶ月のうちに価値ある積荷の大半が回収され、アテネ国立考古学博物館で少しずつ清掃と保存作業が行われていきました。
アンティキティラ島の機械の断片のコンピューター復元イメージ。
しかし、当初はあまり注目されなかったこの発見の中で、後に極めて価値があることが判明したのが、謎めいた機械の部品群でした。その精巧さは、当時の技術者の能力をはるかに超えているように見えたのです。年代測定が試みられた結果、この機械は紀元前150年から100年頃のものだと推定されました。ところが、ヨーロッパで同種の機構が登場し始めるのは、ようやく中世になってからです。この事実は、この装置を作り上げた人々の知識と技術力が、その後何百年もの間、ヨーロッパの学者たちをどれほど凌駕していたかを物語っています。
ダ・ヴィンチよりも優れた才能
同程度に高度な装置が初めて作られるようになったのは、14世紀から15世紀への転換期のことです。レオナルド・ダ・ヴィンチでさえ、歯車式計算機構の設計は構想段階にとどまりました。より具体的な提案が現れるのは、17世紀まで待たなければなりませんでした。
研究者たちが特に不思議に思ったのは、何世紀も後に開発される道具を持たない古代の職人が、どうやってこのような機械を作り上げたのかという点です。どうすればあれほど正確な歯車を製作できたのでしょうか？一時期は、これが時計の部品ではないかとさえ考えられました。つまり中世の産物であり、奇妙な偶然によって、はるかに古い難破船に紛れ込んでしまったのではないかという説です。
アンティキティラ島の機械の構造と機能
では、この機械は何のために使われたのでしょうか？当初は、一種の計算機――古代のコンピューターなのか、それとも一種の時計なのかを明確に判断することが困難でした。ピタゴラス学派との関連や、アルキメデスとその弟子たちによる制作といった様々な説が唱えられましたが、最終的に決定的な証拠は得られていません。ただ確かなのは、この技術的偉業には優れた天文学者と数学者の関与が不可欠だったという点です。
合計で3つの大きな部分と82個の小さな部品が見つかった。
発見されたのは3つの大きな部分と82個の小さな部品で、全体は39個の歯車で構成されていました。大部分の要素は青銅製です。組み立てられた状態での大きさは、高さ約33cm、幅約17cm、奥行き約9cm（別説では30cm×20cm×20cm）と推定されています。側面のクランクを回すことで内部の機構が動き、合計7本の針がそれぞれ異なる文字盤の上を動く仕組みでした。発見地にちなみ、この装置は「アンティキティラ島の機械」と呼ばれるようになりました。
調査の結果、この装置は天体の運行を表示できることがわかりました。特に、黄道を背景とした太陽と月の位置、月の満ち欠けを示し、日食の予測や主要な星座の出没時刻をも計算できました。「古代のコンピューター」とも呼ばれるこの機械は、太陽暦と太陰暦を同期させる機能も備えていました。機械はエジプト暦を基礎として設計されており、当時の古代ギリシャでもこの暦が用いられていたためです。興味深いことに、うるう年までも考慮に入れられていたのです。
研究の歩み
この謎めいた機械の研究は長年にわたり続けられてきました。最初の約30年間、研究を主導したのはイェール大学のデレック・J・デ・ソラ・プライス教授で、デモクリトス研究所のハラランボス・カラカロスとの協力のもと進められました。その後はマイケル・ライトとアラン・ブロムリーの研究者ペアが研究を引き継ぎました。さらに2001年には「アンティキティラ島の機械研究プロジェクト」が結成されます。メンバーは、テッサロニキのアリストテレス大学のジョン・セイラダキス、カーディフ大学のマイク・エドマンズとトニー・フリース、アテネ大学のクセノフォン・ムッサスとヤニス・ビツァキスらです。チームはギリシャ文化省から研究続行の許可を得るとともに、英国レバーヒューム財団から助成金を受けました。
アンティキティラ島の機械の模型を持つ、イェール大学のデレック・J・デ・ソラ・プライス氏。
研究において特に大きなブレークスルーとなったのが、日常の医療で使われる技術、すなわちCT（コンピューター断層撮影）の活用でした。これにより、機械の部品に刻まれたより多くの文字や記号を読み取ることが可能になりました。現在判明しているものだけでも約3500字に上ります。刻まれた銘文は、天文に関するもの、地理に関するもの、技術に関するものの3つのカテゴリーに分類できます。また、コンピューターによるマッピングにより、各歯車の歯数も特定されました。さらに、アンティキティラ島の機械の年代について新たな裏付けも得られ、紀元前2世紀に作られたことが確認されたのです。
完全に稼働する復元モデルへ
しかし、研究の成果はそれだけにとどまりません！科学者たちはついに、アンティキティラ島の機械の復元に成功しました。この野心的な目標のため、2008年にアリストテレス大学内に特別な研究グループが設立されたのです。
最初のモデルは動きませんでした。原因は……歯車の設計精度の不足でした。一部の歯車は互いに噛み合って動かなくなり、別の場所では逆に全く接触していなかったのです。完全に機能するモデルを作るには、さらなる精密さが必要でした。そこで専用のアルゴリズムが開発されました。すると、ついに成功したのです！2011年、合計5台の稼働する復元モデルが完成しました。これらはさまざまな博物館に寄贈されています。その後、1:1スケールを超える大型モデルまで作られるようになりました。現在、機械のオリジナルの部品と、作成された復元モデルの一つは、アテネ国立考古学博物館に収蔵されています。
参考文献
- Efstathiou, Efstathiou, Basiakoulis, Kokkinos, The Antikythera Mechanism: The Prove of the Accuracy of the Astronomical Calculations Based on It, "Heritage", No. 4/2021.
- Kwilecki, Wonderful calculating machines, "Focus", No. 10/2019.
- Mrugalski, Time and devices for its measurement, Cursor Publishing House, Warsaw 2008.
- Ocker, Cursed Items, Wydawnictwo Kobiece, Białystok 2021.
- Pawłowski, Medical technologies and the riddles of the past, "European Journal of Medical Technologies", No. 1/2013.
- Świderska, Proper gear ratio, or mechanical transmissions in industrial applications, "Engineering & Maintenance", No. 1/2020.
- Taukert, Pyramid Patent, "The Quarterly of the Patent Office of the Republic of Poland", No. 4/2018.