南極探検家サー・アーネスト・シャクルトンの失われた船「エンデュランス」が、2022年3月5日、ウェッデル海の海底で発見されました。科学者たちが史上最大級の未発見難破船を撮影。公開された写真や映像は圧巻の出来栄えです。
チョコレートバーの中心にあるアーモンドのように
エンデュランス号は、オーレ・アンデルッド・ラーセンの設計により、ノルウェーのサンデフィヨルドにあるフラムネス造船所で建造されました。全長43.8メートル、幅7.62メートル、重量は約350トンに及びます。1914年12月5日、エンデュランス号は南極へ向けて出航しました。乗組員27名と密航者1名、犬69頭、そして猫1匹が同乗していました。探検隊長であるサー・アーネスト・シャクルトンの目的は、ウェッデル海沿岸の南極海岸に基地を設立すること。その後、大陸反対側のロス海へと縦断する計画も立てられていました。
1915年1月、船は南極大陸を取り囲む厚い海氷の障壁に遭遇します。数週間にわたり苦労しながら前進を続けましたが、1月中旬、強風が氷盤を押し付け、船は完全に動けなくなってしまいました。乗員のトーマス・オード=リーズは、その状況を「チョコレートバーの中心にあるアーモンドのように凍りついた」と表現しています。乗組員たちは氷に閉ざされたまま待機することを決めました。しかし、9か月もの間、極寒の環境で過ごすうちに忍耐も限界に達します。船が深刻な損傷を受けていることが判明し、放棄を決断。食料、本、衣類、道具、記念品、そして何より重要な3隻の無蓋救命艇を持って旅立ちました。猫と一部の犬はやむなく射殺されました。
数週間後の1915年11月21日、港を出港してからほぼ1年、エンデュランス号はついに沈没しました。船長兼航海士のフランク・ワースリーは、基本的な航海用具を使って沈没位置を正確に記録していました。この情報がなければ、おそらく二度と発見されることはなかったでしょう。さて、話を乗組員たちに戻しましょう。
1915年のエンデュランス号
男たちは氷の上を陸地まで行軍する計画を立てましたが、1週間でわずか12キロしか進めず、断念せざるを得ませんでした。キャンプを設営し、再び待つことを余儀なくされます。翌年4月に氷が割れたとき、乗組員たちは救命艇に乗り込み、オールを漕いで人里離れた無人のエレファント島へと向かいました。疲れ果てた男たちの中には、船酔いに苦しむ者もいました。「少なくとも乗組員の半分は正気を失っていた」と副隊長のフランク・ワイルドは書き残しています。それでも彼らは成功しました。4月15日、上陸を果たしたのです。これは約500日ぶりの固い大地でした。
9日間の休息の後、シャクルトン、ワースリー、そして他の4名の乗組員は救命艇の一隻で出航し、救援を求めて移動を開始しました。荒れた海と強風の中を約1,300キロ進み、目的地はサウスジョージア島でした。「灰色の不気味な空の下、ボートは巨大な波の上で絶え間なく揺さぶられていた。海のすべての波は、注意深く見守り、避けなければならない敵だった」とシャクルトンは記しています。目的地に到達するまで16日間を要しました。
1月中旬、強風が氷盤を押し付け、船は動けなくなった――「チョコレートバーの中心にあるアーモンドのように凍りついた」
これは驚異的な偉業でしたが、彼らの壮大な旅はまだ終わりではありませんでした。シャクルトンを含む3名は、サウスジョージア島の山岳地帯と氷河を越えて、島の反対側にある捕鯨基地を目指します。そして数か月後、チリ海軍の哨戒艇がエレファント島に残った男たち全員を救出したのです。
完璧な状態で保存されていた
エンデュランス号の乗組員たちによる驚くべき生存劇は非常に有名ですが、船自体や沈没地点についてはそうではありませんでした。主にウェッデル海の過酷な海況のため、発見はほぼ不可能だと長年言われてきました。
2019年には民間の探検隊が沈没船の捜索を試みましたが、失敗に終わっています。2022年1月、好天に恵まれたことで「エンデュランス22」遠征が捜索を開始しました。砕氷船SAアグラスII号が、アルフレッド・ヴェーゲナー研究所の海洋物理学者ステファニー・アルント氏ら研究者たちの道を切り開きました。科学者たちは当時の航海士の記録をもとに、最後に記録された位置から7.7キロ離れた水深3,008メートルの地点で船を発見しました。しかし、安息の地の発見だけが唯一の驚くべき成果ではありませんでした。
主にウェッデル海の過酷な条件のため、発見はほぼ不可能だと長年考えられてきた
任務責任者であり極地地理学のベテランであるジョン・シアーズ博士は、カメラが沈没船を捉えた瞬間について「思わず口が開くほど衝撃的だった」と語っています。
「我々は絶えず変化する海氷、吹雪、マイナス18度まで下がる気温との戦いの中で、世界で最も困難な難破船捜索を成功裏に完了しました。多くの人々が不可能だと考えていたことを成し遂げたのです。」
船の保存状態は、この分野の専門家たちからも感嘆の声を集めています。海洋考古学者のメンスン・バウンド氏は次のように述べています。
「誇張なしに、これまで私が見た中で最も素晴らしい木造難破船です。船体は直立し、誇らしげに海底に立ち、無傷で完璧な状態にあります。」
「木材はわずかに劣化しているように見えますが、これは南極の樹木のない海域には、海洋の他の場所で見られるような木材を食害する生物が生息していないことを示唆しています」と、エセックス大学の極地生物学者ミシェル・テイラー博士はコメントしています。
国際南極条約に基づき、この難破船はいかなる形でも侵害されてはなりません。そのため、船は今後も発見された場所で永遠に眠り続けることになります。
出典:
- https://www.theguardian.com/science/2022/mar/09/lost-and-found-story-of-shackleton-endurance-expedition（参照日：2022年3月11日）
- https://www.bbc.com/news/science-environment-60662541（参照日：2022年3月11日）