性的な欲求を満たしつつ、同時に妊娠も防ぐ——避妊は「受胎調節」とも呼ばれ、有史以来、人類と共に歩んできました。効果があると信じられていたこれらの方法の中には、現代の私たちが思わず目を疑ってしまうようなものも少なくありません。
古代の人々にとって、知識と信仰は切り離せないものでした。そんな中で生まれた避妊法は、植物の力を借りたものから、命に関わりかねない危険なものまで実にさまざま。ここでは、古代エジプト、ギリシャ、ローマ、そして極東で行われていた驚きの避妊法をご紹介します。
ワニの糞で妊娠を防ぐ?
ファラオが支配した古代エジプトでは、医療はしばしば神聖な儀式と結びついていました。治療を担ったのは司祭や呪術師であり、人々は彼らのおかげで生命力を保てると信じていたのです。とはいえ、その治療法はかなり奇抜でした。例えば、頭部の重傷には新鮮な動物の肉を当てるべきだとされていました。
ワニは神聖な爬虫類の代表格とみなされていました。王権の象徴にして湖と水の守護神であるソベクは、ワニの頭を持つ男として描かれ、ときにはハヤブサやジャッカル、ライオンの頭を備えたワニの姿で表されることもあったほどです。
古代の避妊法は、ときに……驚くべきものでした
そんなワニの糞には、女性を望まぬ妊娠から守る物質が含まれていると考えられていました。適切に乾燥させた糞を膣内に挿入するのです。動物性の混合物は体温によって溶け、なんと自然な生物学的バリアを形成するはずだったといいます。代用品としてゾウの糞も使われ、レモン半分の絞り汁、潰したナツメヤシのシロップ、樹木の樹液なども同じくらい効果的だと信じられていました。さらに、動物の糞が生殖器官の内部を満たすよう、膣に樹脂を詰めるべきだとの考えさえあったのです。
オリーブオイルと野生ニンジン
ヨーロッパ文明の揺籃の地・ギリシャでは、身体と精神の調和が哲学体系の基礎となっていました。では、「医学の父」と呼ばれ、近代医学の先駆者とされるヒポクラテスを擁する医学の世界はどうだったのでしょうか。実は、信仰や民間の知恵、迷信が、純粋な知識や経験則と混ざり合っていたのです。
アリストテレスによれば、オリーブオイルは実証済みの避妊薬であり、その天然の特性が女性に驚くべき効果をもたらすといわれました。興味深いことに、それから何世紀も経った1938年、スコットランド出身の古植物学者にしてフェミニスト、妊娠回避研究の先駆者の一人であるマリー・ストープスも、同様の結論に達しています。
一方、エジプトや小アジアなどを旅して知識を深めたヒポクラテスは、別の発見をしていました。「クイーン・アンズ・レース」の名でも知られる野生ニンジンは、経口摂取すれば極めて効果的な堕胎薬になると、この古代の賢者は説いたのです。この説は、20世紀に行われた実験室での検証によって裏付けられました。
妊娠を避けるための古代の方法には、健康や命にかかわる危険なものもありました
機械的な仕掛け、水銀、そしてザクロ
エフェソスのソラノスをはじめとする他の医師たちは、さらに過激な解決策を提唱しました。女性が子宮頸部の外口を塞げるような機械的な弁を作るというのです。ただし、この痛みを伴う処置には、器具を適切に潤滑するためのザクロジュースといった特別な物質が必要でした。
一方、ローマの女性たちは、天然の植物の根で作ったコルク栓や、特殊な形に成形した動物の排泄物の玉を使った実験に挑んでいました。また、ギリシャでもローマ帝国でも広く使われていたのが、羊毛製の膣タンポンです。
アジアの女性たちも、今日の感覚では少々理解しがたい方法で妊娠を防ごうとしていました。極東では、加工した竹紙の型やザクロの皮などが使われていました。望まぬ妊娠を防ぐため、中国の女性たちは文字通り身を削る犠牲を払いました。熱した水銀を飲んで流産を引き起こすこともあれば、その多くは内臓を深刻に損傷し、激しい苦痛のうちに死へ至ったのです。一方、男性たちはパパイヤの種を食べることで精液の量を減らそうとしました。
古代の避妊法の中には、今なお衝撃を与えるものもあります
罪への道を求めて
知識が信仰と不可分だった古代において、避妊の方法は今日の目には驚きの連続かもしれません。しかし忘れてはならないのは、それらの多くが実際に一定の効果を上げていたという事実です。本草学や民間の知恵、そして次第に書き残されるようになった哲学的な論考に基づく医療行為は、試行錯誤の場を提供してきました。ただしその代償は、命と健康でした。
その後の時代になると、エロティシズム=罪深い快楽は、さらに多様な形へと進化していきます。ゆえに避妊の手段もまた、奇妙で滑稽なものから、致命的なものまで実にさまざまだったのです。