ナチスは、いかなる反抗も許さない新秩序を暴力によってドイツに打ち立てた。しかし皮肉なことに、ホラーや犯罪小説からそのまま飛び出してきたような犯罪者が暗躍していたのは、まさに第三帝国の時代だった。本記事の主人公は、わずか2年の間に少なくとも12人の少年を暴行し、殺害した男である。あと一歩で、その悪行は誰にも気づかれないまま闇に葬られるところだったのだ。
相次ぐ少年の失踪
すべては1935年2月、メクレンブルク地方のシュヴェリーンで、当時流行していたセーラー服を着た少年2人が、わずか1週間のうちに相次いで失踪したことから始まった。この事態に警察と地元検察庁は慌ただしく動き出し、他の地域にも同様の事例がないか調査に乗り出した。
そして明らかになった事実は、関係者に大きな衝撃を与えた。なんと北ドイツでは、過去2年間の間にセーラー服姿の少年6人の遺体が発見されていたのである。一連の犯行の背後に連続殺人犯が潜んでいることは、もはや明白となった。
「チクタクおじさん」の正体
では、なぜこれまで誰も一連の殺人事件を結びつけて考えなかったのか? 答えは驚くほど単純であり、同時に恐ろしいものだ。すべての子どもたちは人里離れた場所で発見され、遺体には目立った外傷が一切なかったのだ。
さらに、死亡した時期はいずれも秋から冬にかけてだった。油断していた捜査官たちは、子どもたちが家を出た後、帰り道を見失って森の中で眠り込み、寒さで凍死したのだと結論づけていた。ようやくすべての謎が繋がり、警察は大規模な犯人捜索に本格的に乗り出したのである。
最大の難題は、犯人が徘徊していた範囲が非常に広大だったことだ。これは、仕事で頻繁に移動する人物であることを強く示唆していた。捜査当局はそうした人々に照準を合わせ、数週間後に一人の男を逮捕した。
表面上、事件は解決したかに見え、警察は正しい人物を拘束できたと確信していた。北ドイツの人々は安堵のため息をつけるはずだった……そう思われていた。
ところが容疑者は留置場で首を吊って自殺してしまう。その一方で、さらなる少年たちが謎の殺人者の犠牲になり続けていた。
3月23日、ブランデンブルクのヴィッテンベルク近郊で新たな遺体が発見された。今度は11歳の少年だった。捜査はここでようやく焦点を得る。失踪当日、少年は派手な帽子をかぶった初老の男と一緒にいるところを目撃されていたのである。地元の子どもたちはその男を「チクタクおじさん」(独語:Onkel Ticktack)と呼んでいた。
事態は急速に進展した。4月3日、60歳の行商人時計職人アドルフ・ゼーフェルトがブランデンブルクのヴッツェッツで逮捕された。彼は過去に何度も性的犯罪で有罪判決を受けていた人物だった。
彼は直ちに――今日の用語で言えば――未成年への猥褻行為を認めたが、同時に一連の殺人との関わりについては断固として否認し続けた。
小児性愛者か、それとも殺人犯か?
アドルフ・ゼーフェルトとは、いかなる人物だったのか。1870年3月6日、ポツダムで9人兄弟の末っ子として生まれた。彼の幼少期が幸せだったとは到底言えない。父はアルコール依存症で、母は売春婦だった。12歳の時、彼は二人の男に暴行され、これが後の人格の歪みの一因となった可能性が指摘されている。20歳で結婚したものの、わずか1年後に妻と離別した。
その4年後、彼は初めて「風紀紊乱」の罪で投獄された。これが長い「犯罪歴」の始まりとなり、結果的に彼は人生の半分近くを刑務所と精神病院で過ごすことになる。
当初、彼の倒錯的な関心の対象は少女と少年の両方だったが、次第に少年だけへと絞られていった。この歪みが、最終的に彼をギロチンへと導くことになる。だが、話は先を急ごう。
検察は「チクタクおじさん」ことゼーフェルトを、12人の少年への暴行と殺人の罪で告発した。裁判は1936年1月21日、ようやくシュヴェリーンの法廷で開始された。準備手続きがこれほど長引いたのは、数多くの疑問点が残されていたためだ。
第一に、ゼーフェルトは終始無罪を主張しており、鑑定人たちは彼が被害者をどのような手段で殺害したのか特定できなかった。捜査官たちは絞殺か毒殺ではないかと推定したが、実施された司法解剖ではいずれの仮説も裏付けられなかった。
ゼーフェルト本人は、死の直前――ゲシュタポの捜査官と単独で面会した後――自分が調合した毒物を使用したと自供した。しかし、この自白が引き出された経緯には、誰もが疑念を抱かざるを得ない。
あまりに謎めいた事件のため、ゼーフェルトが少年たちを深い催眠状態に陥れ、死ぬまで森の中に放置したのだと考える者さえ現れた。そもそも、その犯行動機も完全には解明されていない。
しかし、裁判所に慈悲を示す気はさらになかった。裁判が始まると、すべての疑問点は無視された。2月22日、「チクタクおじさん」は12件の殺人に対して12回の死刑(ギロチン刑)を言い渡され、さらに刑の執行前に去勢されることも命じられた。判決は1936年5月23日、シュヴェリーンの刑務所で執行された。
闇に葬られた真実
しかしこれで、アドルフ・ゼーフェルトの事件が完全に幕を閉じたわけではなかった。彼は自らの闇の秘密を墓場まで持ち込んだのである。被害者の完全なリストは、最後まで作成されることはなかった。発見された12人の犠牲者は、氷山の一角にすぎないと言われている。この時計職人の性的犯罪は100件に及び、死者数も30人に上る可能性があるという。