一通の匿名手紙から始まった衝撃の発覚
1901年5月23日、パリの検事総長の元に一通の匿名の手紙が届いた。その内容は、フランス全土の人々に衝撃を与えるものだった。「ある異常な出来事をお知らせしたい。モニエ夫人の屋敷には、一人の老いた未婚女性が監禁されている。半分飢餓状態の彼女は、自らの汚物にまみれたまま25年間も暮らしているのだ」
手紙に記されたモニエ家は、ポワティエに住む由緒ある貴族の家系だった。優雅な地区に構えた邸宅には、家長であるルイーズ・モニエ夫人と、息子のマルセルが暮らしていた。
当初、警察官たちは匿名の手紙の内容を信じようとしなかった。しかし内容の確認は義務であったため、彼らはモニエ邸へ向かい、屋内の調査を求めた。ルイーズ夫人は立ち入り検査を快く思わなかったが、最終的に警官たちは館の中へ入ることが許された。そして、そこで目にした光景は、やがて国全体を震撼させることになる。
監禁されていた部屋から発見された直後のブランシュ・モニエ
一見して、モニエ邸の中はごく普通に見えた。部屋は整然と片付き、特別変わったところはない。しかし、入念な捜索を進めるうちに、警官たちの注意を引いたのが、ひとつだけ鍵のかかった部屋だった。夫人は「取るに足らない物置だ」と説明したが、警察官たちは納得せず、中への立ち入りを要求した。
扉を開けた瞬間、警官たちは鼻をつく異臭に襲われた。その臭いは強烈で、長時間部屋にとどまると吐き気を催すほどだったため、彼らは何度も交代しながら調査を続けなければならなかった。小さな寝室の窓はすべて板で打ち付けられ、部屋はほぼ完全な暗闇に包まれていた。板を外してみて、警察官たちは検事総長宛ての匿名手紙の内容が真実であることを確信した。
彼らの目の前には、乱れた髪と痩せ細った体を持つ、恐怖に怯えた裸の女性が横たわっていた。それがブランシュ・モニエだった。25年以上もの間、行方不明とされてきたルイーズの娘である。
奪われた純真
ブランシュ・モニエは1849年3月1日に生まれた。彼女は娘をできるだけ良い相手に嫁がせることだけを考えている、支配的で専制的な母親の厳しい監視のもとで育った。
ブランシュは、人目を引くほど美しい女性に成長した。豊かな黒髪と、大きな魅惑的な瞳。さらに穏やかで優しい性格も相まって、あらゆる男性にとって理想的な花嫁候補と言える存在だった。求婚者は列をなしたが、彼女の心を動かす者は現れなかった。もちろん、ある日を境にするまでは。
25歳のとき、ブランシュは年上の弁護士と出会い、激しく恋に落ちた。しかし、母ルイーズはこの選択を認めなかった。娘の婚約者候補は名門の出ではなく、職業的にも成功しているとは言えず、義理の息子としての期待を満たしていなかったのである。それでもブランシュは自分の意志を貫き、恋人との婚約を決めた。だが、二人が幸せを噛みしめる時間は長くは続かなかった。喜ばしい知らせが公表されて数日後、娘は忽然と姿を消したのである。
1875年3月1日、ルイーズ・モニエは娘の行方不明を警察に届け出た。ポワティエの多くの人々は母娘の対立を知っていたため、当初はブランシュが恋人と駆け落ちしたのだと考えられた。しかしその推測はすぐに覆された。恋人は依然として町に残っており、ブランシュの痕跡はどこにも見つからなかったからだ。
地元警察だけでなく報道機関も巻き込んだ大規模な捜索さえ、答えをもたらすことはなかった。モニエ家は身に降りかかった悲劇を長く嘆き悲しみ、時は何の解答も運んでこなかった。真実が明らかになるまでには、四半世紀以上の歳月が必要だったのである。
恐るべき発見
モニエ邸に派遣された警察官の一人は、後にこう回想している。
「不幸な女性は、腐りかけたマットレスの上に全裸で横たわっていた。彼女の周囲には、排泄物の層がこびりつき、肉や野菜、魚、腐ったパンの欠片が散らばっていた……カキの殻も見えたし、モニエお嬢さんのベッドの周りには虫が這い回っていた。空気は呼吸するにも耐えず、部屋の臭いはあまりに強烈で、調査を続けることができないほどだった」
四半世紀にわたり、当時52歳になっていたブランシュは日光を目にすることなく過ごしてきた。母親、兄、使用人以外の誰とも会うことはなかった。その後の医学的検査では、彼女の体が完全に消耗しきっていることが判明した。体重はわずか25kgで、その体はまるで皮と骨だけのようだった。医師たちにとって、これほど劣悪な環境で四半世紀もの間生き延びていたこと自体が奇跡に思えたという。
ブランシュの看病にあたった看護師たちは、彼女がいかに心優しく親切であったかを後に語っている。女性は、ようやく入念に身体を洗ってもらい、再び日光を見られることを心から喜んだ。しかし残念ながら、25年を超える監禁生活は重度の羞明(光線過敏症)をもたらしており、彼女が日光を永久に楽しめることは叶わなかった。
ブランシュ自身も、母親に監禁された経緯について恐ろしい話を語った。彼女は愛を放棄するまで閉じ込められるはずだった。しかしブランシュは決してその意思を曲げなかった。そのためルイーズは、9年後に婚約者が亡くなった後も、娘を軟禁し続けることを選んだ。この間、彼女に与えられたのは野菜の皮や食べ残しばかりで、時にはその粗末な食事すら与えられないこともあった。ブランシュの唯一の「同居人」は、部屋に巣食うネズミとゴキブリだった。
そして正義は……果たされなかった
報道機関はモニエ家の娘を「ポワティエの監禁された女」と呼び、その物語はたちまち全国に広まり、大きな恐怖と憤りを引き起こした。母と兄は逮捕されたが、事件が明るみに出されてから15日後、ルイーズは心臓発作で亡くなった。彼女の最期の言葉は「ああ、私のかわいいブランシュ」だったと伝えられている。
一方、マルセル・モニエは法廷に立たされ、共犯として15ヶ月の禁錮刑の判決を受けた。しかし彼はすぐに控訴したため、刑に服することはなかった。彼は「姉を監禁し続けることを強要したことは一度もない。すべては悪魔のような母親の仕業だ」と主張した。世論の激しい抗議や法廷での非難にもかかわらず、裁判は彼に有利な形で決着した。マルセル・モニエは無罪となったのである。
監禁される前のブランシュ・モニエは美しい女性だったが、母親に支配されていた
裁判の過程で、家族や使用人だけでなく、近隣住民もまた娘の監禁を知っていた可能性があることが明らかになった。彼らはモニエ邸から聞こえる叫び声を幾度も耳にしていたが、決して介入しようとはしなかったのである。実際、この事件において法的に有罪となる者は存在しなかった。当時の法律には、救助を怠ったことに対する罰則規定がまだ存在しなかったからだ。
今日に至るまで、この悲劇を明るみに出すきっかけとなった匿名の手紙の差出人は不明である。偶然ブランシュの不幸を知った部外者ではないかと考える者もいれば、母親の高齢を悟り、存命中に妹の監禁を暴いて母に責任を負わせようとしたマルセル本人ではないかと主張する者もいる。
では、ブランシュ自身のその後はどうだったのだろうか。残念ながら、社会への復帰は彼女にとって不可能だった。肉体的にも精神的にも、彼女が完全に回復することは二度となかった。彼女は余生を精神病院で過ごし、12年後の1913年にこの世を去った。享年64歳だった。