占領軍に迫害されている人々を助けること――それを、まるで世界で最も当たり前のことのように実行した女性がいます。私たちなら一度立ち止まり、「一晩考えさせてください」と答えるかもしれません。無私の助けが街頭での暴力などによって悲劇的な結末を迎える話は、誰もが耳にしたことがあるでしょう。しかしミープ・ギースは迷いませんでした。助けを求められたとき、彼女はためらうことなく「はい」と答えたのです。
戦争下のオランダで
第二次世界大戦中、ミープ・ギースはヨハネス・クレイマン、ヴィクトル・クグラー、ベップ・フォスカイル、夫ヤン・ギース、そしてヨハン・フォスカイルとともにチームを組み、アムステルダムの事務所にある「隠れ家（アヒターハウス）」に潜む8人のユダヤ人が戦争を生き延びられるよう支えました。「あの頃、オランダでは多くの人々がユダヤ人や潜伏を余儀なくされた人たちをかくまっていました。私は自分のできることをしただけで、夫も同じです」と、ミープは自身のウェブサイトで語っています。しかし、彼女はどうやってこの決断に至ったのでしょうか。
「ミープ」という名前の由来
ヘルミーネ・サントロシッツが5歳のとき、第一次世界大戦が勃発しました。彼女は両親とともにオーストリアのウィーンに住んでいました。大戦中および戦後、両親は生活の維持に苦労します。戦争は国を荒廃させ、食料は慢性的に不足していました。妹が生まれると、家計はさらに苦しくなりました。幸い、ヘルミーネはオランダ労働者組合のプロジェクトに参加するチャンスを得ます。オーストリアの子どもたちが一時的にオランダへ渡り、十分な食事で体力を回復するというものでした。
ヘルミーネを受け入れたのは、ライデンのニーウェンブルフ家でした。「ヘルミーネ」はすぐに「ミープ」と呼ばれるようになります。そのほうが柔らかく、親しみやすい響きだったからです。名前と同じように、ミープ自身も瞬く間にオランダ社会に溶け込んでいきました。オランダ語を学び、学校に通い、自転車にもすぐに乗れるようになりました。その後の年月の中で、ミープはオランダをますます愛するようになり、ウィーンへの郷愁をほとんど感じなくなりました。オランダは新しい故郷となったのです。そこで両親は、彼女がオランダに残ることを決めました。ただし、ミープはオーストリア国籍を保持し続けました。
オットー・フランクとの友情
学校を卒業後、18歳のミープは繊維会社で事務員として働き始めます。ところが数年後、不況のあおりを受けて解雇されてしまいました。数か月の失業期間を経て、彼女はオランダ・オペクタ社に職を見つけます。この会社のオーナーこそ、アンネ・フランクの父であるオットー・フランクでした。
この魅力的なユダヤ人紳士はドイツ出身です。ドイツ国内で高まる反ユダヤ主義から逃れるため、妻エディットと娘マルゴット、アンネとともにオランダへ移住してきました。ミープとオットーはとても気が合いました。二人の絆の源は、もともと異国の出身であり、母語がドイツ語であるという共通点でした。オットーにとってミープは、何時間でも話せる相手でした。二人はドイツ語でドイツの政治情勢について語り合い、オランダにおけるドイツの影響力が日増しに強まっていることへの懸念も打ち明けました。こうして良い友情が育まれていきます。オットーはしばしば、ミープと恋人のヤンをフランク家のお茶会に招きました。上司であるオットーが部下を自宅に招くのは、決して普通のことではありません。ミープのオットーへの感謝は深いものでした。経済危機の時期に職を紹介してもらっただけでなく、アムステルダムでの住居探しまで手伝ってもらったからです。当時、ドイツ軍の進撃を恐れて多くの難民がアムステルダムに流れ込み、住居は極めて不足していました。
「はい、喜んで」
ミープはフランク家のことを常に案じていました。反ユダヤ人措置は、彼らから多くの自由を奪っていたのです。1942年春、オットーはミープに、ある並外れた質問を持ちかけます。
彼は、妻エディットと子どもたち、そして他の数人とともに、プリンセンフラハトの事務所にある秘密の隠れ家に潜伏することを決めたと打ち明けました。そしてミープに、潜伏者の世話を引き受けてくれるかと尋ねたのです。ミープはほぼ即座に承諾しました。ミープの夫ヤンと、同僚ベップの父ヨハン（いずれもオペクタ社の同僚）もまた、潜伏者たちへの無条件の協力を誓いました。
隠れ家での日々
1942年7月6日月曜日、ついにその時が来ました。フランク家はファン・ペルス家、フリッツ・プフェファーとともに隠れ家へと潜ります。ドイツ側に発見される不安は、潜伏者たちの心から一日も消えることはありませんでした。それでも皆、できる限り前向きに過ごそうと努めました。オットーの末娘アンネは、隠れ家での出来事を日記に書き留めていきます。
ミープは毎日、11人分の買い物を担いました。戦争が進むにつれ、日用品の調達は困難を極めます。選択肢は減り、品物は次第に店頭から消えていきました。それでもミープは2年間、潜伏者たちを陰ながら支え続けました。外では「普通」の生活が続いていたのです。
裏切り
協力者たちがどれほど注意を払っていても、悲劇は訪れます。1944年8月4日金曜日、ドイツ当局は隠れ家を突き止めたのです。午後早く、潜伏者たちは逮捕され、各地の強制収容所へ送られました。誰が密告したのかは、今日まで分かっていません。ミープが幸運だったのは、逮捕を指揮したのがSS曹長カール・ジルバーバウアー――ウィーン出身のオーストリア人――だったことです。ミープはウィーン訛りで彼に話しかけ、故郷への思いに訴えかけました。彼女は「逃げない」と約束することで、事務所に残ることを許されたのです。
潜伏者たちが連行された後、ミープは友人たちに再会できることを願いながら、できる限りオットー・フランクの会社を存続させようとしました。そしてミープは、アンネの日記がドイツの手に渡らないよう守り抜きます。アンネの書き物を誰にも読ませず、机の引き出しに大切にしまっておいたのです。
解放、そして日記の出版
1945年春、待ち望んだ解放が訪れました。潜伏していた人々が隠れ場所から姿を現します。まもなく、強制収容所の恐怖を生き延びた難民やユダヤ人たちもアムステルダムへ戻ってきました。しかしフランク家で生き残ったのはオットーただ一人でした。妻エディットはビルケナウ収容所で、娘マルゴットとアンネはベルゲン・ベルゼン収容所で、おそらくチフスが原因で亡くなったのです。
アンネがベルゲン・ベルゼンで亡くなったことを知り、日記を本人に返せないと悟ったとき、ミープはオットーに書き物を手渡しました。「これはあなたの娘アンネの遺産です」――そういう言葉とともに。オットー・フランクは娘の遺産を1947年に『隠れ家』として出版します。『隠れ家』は現在、65以上の言語に翻訳され、世界中で約2500万人が読んだと推定されています。戯曲や映画にも翻案され、隠れ家のあった建物は1960年から博物館「アンネ・フランクの家」として公開されています。
「ヒーローではない」
フランク家を助けるという選択を、ミープ自身はごく当然のことと考えていました。その「当たり前」の感覚は、ミープの幼少期とフランク家との友情に根ざしています。ニーウェンブルフ家が温かく迎え入れてくれた経験があるからこそ、今度は自分が他の人へ恩返しをしたいという気持ちが育ったのです。友達に助けを求められて、断ることができたでしょうか。フランク家との友情はミープにとってかけがえのないものであり、大きなリスクを冒す価値があるものだったのです。
ミープ自身は、自分が特別なヒロインだとは一切考えていませんでした。彼女はウェブサイトでこう語っています。「私はごく普通の人間です。特別な注目を浴びたいと思ったことは一度もありません。求められたこと、その時に必要だと感じたことを、ただやり遂げただけです。（…）」
2010年1月11日月曜日の夜、ミープは短い病気の後にこの世を去りました。100歳でした。