三人の貧しい姉妹を売春から救うため、聖ニコラウス（シンタクラース）は窓から三つの財布に入ったお金を投げ入れました。おかげで娘たちは身持ちの良い結婚ができるようになったといいます。オランダのタイタイ人形やチョコレートコインは、この物語に由来しているのです。聖なる司教・聖ニコラウスへの崇拝には、非常に長い伝統があります。
聖ニコラウスが本当に実在した人物かどうかは完全には確定していませんが、その可能性は高いと考えられています。伝承によれば、オランダのシンタクラースのモデルとなった歴史上の人物は、紀元270年頃、小アジア（現在のトルコ）のギリシャ系地域リュキアの港町パタラに生まれました。彼のギリシャ名「ニコラオス」は「民の勝利者」といった意味を持ちます。後にミュラの司教となり、340年12月6日に亡くなったと伝えられています。
生涯にエルサレムを訪れたとも言われています。司教としての彼の行動については、ほどなくして奇跡的な逸話が語られ始めましたが、それらが文字として記録されたのは数世紀後のことでした。彼は東方のギリシャ教会で列聖され、550年には当時コンスタンティノープルと呼ばれていたイスタンブールに、彼に捧げられた最初の教会が建てられました。多数の奇跡譚を含む最古かつ最重要の聖ニコラウス伝は、800年頃のものであります。
アムステルダムの聖ニコラウス教会のファサードにある聖ニコラウス像。聖ニコラウスは船乗りの守護聖人として知られます。そのため同教会は、水路「アイ」と旧市街の城壁の間という、まさにふさわしい場所に建っています。
ヨーロッパへの広がり
800年頃の最初の聖ニコラウス伝は、後世のさまざまな版本の基礎となりました。なかでも有名なのが、1300年頃にヤーコプス・デ・ウォラギネが著した伝説集『黄金伝説（レゲンダ・アウレア）』です。この本はヨーロッパ全土で読まれました。
こうした物語の多くは、今日まで影響を残しています。最も有名な物語の一つでは、ニコラウスが三人の貧しい娘たちを売春から救うため、匿名で三つの財布に入ったお金を投げ入れます。おかげで娘たちは名誉ある結婚ができました。この故事に基づき、シンタクラースは良縁を求める若者の守護聖人ともみなされるようになり、これが後に、いわゆる「求婚者」型のタイタイ人形につながりました。財布に入ったお金の故事は、今日のチョコレートコインにも息づいています。
別の伝説では、聖人は荒れ狂う海を鎮めました。これが船乗りや遭難者の守護聖人とされる由縁であり、多くのニコラウス教会や礼拝堂が海辺に建てられている理由でもあります。また、オランダでの到着行事で彼が船でやってくる理由もここにあります。時代が下ってからの物語では、悪い宿屋の主人に殺されて塩漬けにされた三人の学童が奇跡的に救われる話があり、これによって聖ニコラウスは学生たちの守護聖人となりました。
フラ・アンジェリコによる14世紀の絵画は、聖ニコラウスの生涯を描いたものです。左側では生まれたばかりの赤ん坊として描かれ、誕生するとすぐに立ち上がって神に感謝したという伝説が表現されています。中央ではミュラで説教する聖ニコラウス、右側には三人の貧しい姉妹にお金を与える場面が描かれています。画像をクリックすると拡大表示されます。
子どもの祝祭
ニコラウスはギリシャ教会やロシア教会で最も親しまれる聖人の一人となりましたが、イタリアから西ヨーロッパへと広まり、やがてオランダにも伝わりました。
1200年頃までには、学生、婚期を迎えた若者、船乗り、旅人、商人などの間で彼への崇敬が広く浸透していました。数多くのニコラウス教会が建立され、多くの男の子が彼にちなんだ名前を付けられました。崇敬の一環として、12月6日の命日が記念日として祝われるようになりました。命日や命名日は前夜から祝うことが多かったため、12月5日がシンタクラースの夜となったのです。特に学校の子どもたちは聖ニコラウス祭を盛大に祝い、ときには休みとお小遣いをもらうこともありました。
ところが中世には、12月にさらに別の祝祭も行われていました。修道院教育では、クリスマス後の数日間、「さかさまの世界」と呼ばれる伝統が生まれました。これは普段は得られない特権を子どもたちに与えるもので、少年一人が「少年司教」に選ばれ、子どもたちがもてなされました。これはやがて12月28日の「諸聖嬰児（無辜の幼児）の祝日」へと発展していきます。
13〜14世紀になると、子ども司教の選出が毎年12月6日の聖ニコラウスの日と重なるようになり、両方の祝祭が融合しました。この祝祭には、奇跡的な出現、罰と褒美の組み合わせ、聖書の知識を試すことといった、中世キリスト教的な要素が典型的に見られました。
聖ニコラウスは「子どもたちの友」としても知られています。それは、悪徳な宿屋の主人にバラバラにされ塩漬けの樽に保管されていた三人の子どもを、彼が生き返らせたからです。
聖人の衰退
16世紀初頭、聖ニコラウスの祝祭は西ヨーロッパの広い地域で祝われていました。しかし16世紀の宗教改革による教会の分裂は、カトリックの聖人全般の役割に大きな影響を与え、聖ニコラウスも例外ではありませんでした。有名な例が宗教改革者ルターです。彼は当初、自分の子どもたちと一緒に聖ニコラウスを祝っていましたが、数年後にはプレゼントを配る日をクリスマスに移してしまいました。
オランダでは、聖ニコラウスは教会や芸術から排除され、カトリック信者も19世紀までほぼ公的生活の場から姿を消しました。それでも聖ニコラウス祭は消えることなく、家庭の中で祝われ続けました。カトリック教徒だった画家ヤン・ステーンの絵画『聖ニコラウス祭』などがその様子を今に伝えています。子どもたちはご馳走を食べ、靴や木靴にプレゼントをもらい、甘い菓子がまき散らされました。しつけの道具である「葦の鞭（ロート）」もすでに登場していました。
一方、16世紀から19世紀半ばにかけて開かれていたシンタクラース市は、公共の場で存続し続けました。主な開催地は、聖ニコラウスを守護聖人とするアムステルダムです。「騒がしすぎる」「ローマ的すぎる」という理由で禁止の試みもありましたが、あまりに人気がありすぎて禁止することはできませんでした。当時の市場には、今もシンタクラースに欠かせない品々が並んでいました。修道院学校の祝賀行事の名残である「手紙形の菓子（バンクェットブリーフ）」、マジパン、ジンジャーブレッド、スペキュラースなどです。
18世紀には、聖ニコラウスを描いた版画が作られるようになりました。しかしそれでも19世紀になるまで、聖人自身が実際の姿で目にされることはありませんでした。司教は見えない存在でありながらすべてを見届け、良い子には褒美を、悪い子には罰を与える、厳格で抽象的な「子どもの友」であり、ただひとりでその役目を果たしていたのです。
- 現代のシンタクラース祭についてさらに読む（ポール・ファベル執筆記事）
- 国境を見守るシンタクラース（関連記事）
- 屋根から滑り降りてくる聖人を見る（関連記事）
- 時代を超えたシンタクラース（メールテンス研究所）
- 書籍『海を渡った聖人：冒険好きな聖ニコラウス』のご案内ページ