リチャード・ノリス・ウィリアムズはタイタニック号の乗客に含まれるべきではなかった。この若いアメリカ人テニス選手はもっと早くヨーロッパを離れるつもりだったが、はしかの流行により遅れ、当時の驚異の航海のチケットを予約せざるを得なくなった。間違った理由で歴史に残ることになる旅に、父親と一緒に参加したのは一人ではありませんでした。
船は4月10日にサウサンプトン港を出港し、その5日後にウィリアムズはなんとか数少ない幸運な生存者の一人となることができた。そして、これが彼の人生のハイライトであるとすれば、それは彼の素晴らしい物語の始まりにすぎません。
運命の船に乗り込んだその日から、彼はすでにテニス界では有名だった。彼のチームメイトやコーチは彼が若くて将来有望なテニス選手であることを知っており、誰もが彼に多くの期待を抱いていました。
1891 年 1 月 29 日にジュネーブでアメリカ人の両親のもとに生まれた彼は、ハーバード大学在学中に一連のトーナメントに参加するために米国に帰国していました。
タイタニック沈没
しかし、4月14日午後11時40分頃、彼が乗った船は歴史上最も有名な氷山に衝突しようとしていた。ウィリアムズとその父親は、偶然にもアメリカの「建国の父」ベンジャミン・フランクリンの直系の子孫であったが、すぐに船室のA席から出て、はしごを使って甲板へ出た。何をすればいいのか分からず、彼らはバーに向かい始めました。
彼らの走りは閉まったドアの前で止まり、乗組員の一人がドアを開けようと奮闘していた。パニックに陥った残りの乗客が反対方向に走り始める中、彼はドアに駆け寄り、なんとかドアを破った。
皮肉なことに、乗組員は若いテニス選手に激怒し、船の所有会社に損害を報告するぞと怒鳴りつけたのです。 90 年代の大ヒット作を覚えている人にとっては、ジェームズ キャメロン監督の「タイタニック」にも同様のシーンが存在します。
2人がバーに到着すると、別の乗務員が閉店を告げた。彼らは空のボトルを手に船のジムに向かい、そこでウィリアムズさんはウォーミングアップのためにエアロバイクに乗り、ペダルを漕ぎ始めた。彼らはそこにいる間、体操選手のトーマス・マッコーリーが、救命胴衣があれば溺れずに済んだだろうと言っているのを聞きました。
海の真ん中に浮かんでいます
しかし実際には、ライフジャケットで救える人はほとんどいません。氷水が船に押し寄せたとき、リチャード・ウィリアムズは自分が父親なしで一人で暗い海に浮かんでいることに気づきました。 2番目に正確に何が起こったのかは不明です。最も可能性の高いシナリオは、彼が船の崩壊とともに死亡したか、溺死したかのいずれかである。
「私は水中に長く留まらず、すぐに浮上して大きな毛皮のコートを脱いだ」と彼は後に書いている。 「靴でも同じことをしました。20メートルほど離れたところに、何かが浮かんでいるのが見えました。それに向かって泳いでみると、それは救命ボートであることがわかりました。」
彼はどこからともなく沈没船の明かりを見上げた。 「それは想像を絶する光景でした」と彼は思い出します。
「船首が沈むと、船尾がどんどん空高く上がり、向きを変えてゆっくりと私の頭の上を通り過ぎていきました。もし落ちていたら、私は押しつぶされていただろう。まっすぐ前を見ると、晴れた空に3つのプロペラと舵がシルエットで見えました。その後、船は音もなくスムーズに海に滑り込みました。
「この脚が必要になります」
ウィリアムズと他のタイタニック号の生存者は、救助に駆け付けた船「カルパチア」によって救出されたかもしれないが、彼の試練はまだ終わっていなかった。船医は若いテニス選手の凍った足をひと目見て、切断を「元気よく勧めた」。
しかし若い漂流者はそれを拒否し、医師に「この足が必要になる」と言いました。
そこで、ウィリアムズさんは再び足の感覚を取り戻そうと決意し、「カルパチア」の甲板に上がり、2時間ごとに歩きました。数か月後、彼はテニスコートに戻ってくることになります。
1912年8月、この若者は全米選手権（現在は全米オープンと呼ばれている）でメアリー・ブラウンとの混合ダブルスの試合で優勝した。そして2年後、彼は再び全米オープンで優勝し、今度はシングルスで、前年タイトルを拒否されたモーリス・マクラフリンを破った。
しかし、第一次世界大戦のサイレンが鳴り始めたため、彼はすぐに再びテニスから少し休むことを余儀なくされることになる。戦場での彼の勇気により、今度はレジオンドヌール勲章というもう一つの勲章が彼に与えられることになる。
1924 年のパリ
しかし、復帰後は1924年のパリオリンピックまで競技場で勝利を重ね、そこで金メダルを獲得することになる。
1957年、ほぼ切断された漂流者はテニスの殿堂入りを果たし、ニューヨーク・タイムズ紙の記者は彼のことを「最高の状態では無敵で、トップテニス選手のビル・ティルデンよりも眩しかった」と書いた。 1920 年から 1925 年まで。
ウィリアムズは波瀾万丈の人生にもかかわらず、決して名声を求めず、タイタニック号の乗客としての経験についてほとんど語らなかった。彼は亡くなる直前に、この事件についての回想録をまとめた 35 ページの小冊子を出版し、それだけで終わりました。
1997 年に「タイタニック」が大スクリーンに登場したとき、彼の孫は家族にジャーナリストからの質問や電話が殺到し始めたことを覚えています。しかし、彼らにはそれ以上何も言うことがありませんでした。ウィリアムズは何年も前の 1968 年 6 月 2 日に亡くなっていました。
「彼は謙虚な人で、自分のことを話すのが好きではなかった」と彼の孫は記者団に語るだろう。
彼に起こった他のすべての信じられない出来事の中でも、船舶所有会社がオリンピックのテニス選手に、彼が身を守るために海に投げ込んだコートと、彼が父親と一緒に持ち帰ったボトルを返してくれたという事実は、バーが目立ちます。
空になったボトルは今、彼の子孫の家をまさに特別な家宝として飾っています。