1692年から1693年にかけて、アメリカのマサチューセッツ植民地で起きた「セイラム魔女裁判」では、魔術を使ったとの嫌疑をかけられた200人以上の人々が逮捕・投獄されました。そのうち、主に女性を中心とした20人が死刑に処されるという悲劇的な結末を迎えています。
主な処刑方法は「絞首刑」
セイラム魔女裁判において、魔術の罪で有罪判決を受けた人々に対する主要な処刑方法は絞首刑でした。当時のニューイングランド植民地では、絞首刑は重大犯罪に対する標準的な刑罰であり、性別や社会的身分に関係なく適用されていました。
魔女として告発された人々は、通常、木の枝や即席の絞首台に固定された長いロープで縛られ、死に至るまで吊るされる形で処刑されました。1692年6月から9月にかけて行われた一連の処刑では、19人がこの方法によって命を落としています。
絞首刑以外の犠牲者たち
ただし、すべての犠牲者が絞首刑だったわけではありません。農夫のジャイルズ・コーリーは、法廷での答弁を頑なに拒否したため、「石積みの刑」と呼ばれる拷問的な処刑を受けました。彼は胸の上に徐々に石を積まれていき、2日間の苦痛の末に死亡したのです。
さらに、劣悪な獄中環境の中で病気や衰弱により死亡した人々も少なくなく、実際の犠牲者数は処刑された20人を大きく上回ると考えられています。
歴史に残る教訓
セイラム魔女裁判は、集団ヒステリー、偏見、そして根拠のない告発がもたらす悲惨な結果を示す歴史的な事例として、後世の司法制度や人権思想に深い影響を与え続けています。現在のセイラムには犠牲者を追悼する記念碑が建てられ、この悲劇を風化させない取り組みが行われています。