世界恐慌(The Great Depression)とは
世界恐慌とは、1930年代にアメリカ合衆国で始まった、世界規模の深刻な経済不況のことです。1929年から1932年にかけて、世界の国内総生産(GDP)は推計で約15%も減少しました。比較として、2008年から2009年の世界金融危機(リーマン・ショック後の世界不況)の際には、世界のGDPの減少幅は1%未満にとどまっており、世界恐慌の規模がいかに甚大であったかがわかります。
世界恐慌の原因
世界恐慌の原因については単一の決定的な説明はなく、複数の要因が重なり合って危機を引き起こしたと考えられています。主な要因は以下のとおりです。
1929年の株価大暴落
1929年のウォール街での株価大暴落は、世界恐慌の最大の引き金となりました。この暴落によって莫大な富が一瞬にして消え、金融システムに対する広範なパニックと信頼の喪失が生じました。
銀行の連鎖倒産
株価暴落に伴い、銀行の倒産が相次ぎました。これにより人々の金融機関への信頼がさらに揺らぎ、企業が運転資金や融資を調達することが極めて困難になりました。
高い失業率
世界恐慌は広範な失業を引き起こし、アメリカではピーク時に失業率が約25%に達しました。高い失業率は消費需要を大きく減少させ、企業の経営を一層苦しいものにしました。
デフレーション(物価の全面下落)
世界恐慌のもう一つの特徴はデフレ、すなわち物価の全般的な下落です。デフレは企業の実質的な債務負担を重くし、返済を困難にするとともに、消費者の購買意欲をさらに低下させました。
国際貿易の縮小
各国は自国経済を守ろうと関税などの貿易制限を導入した結果、国際貿易は大幅に縮小しました。貿易の減少は世界の経済活動をさらに低下させ、恐慌を一層深刻化させました。
このように世界恐慌は、金融危機・失業・デフレ・貿易縮小といった要因が相互に悪影響を及ぼし合うことで、かつてない規模の世界的な経済危機へと発展したのです。