ニューイングランドにおける魔女の処刑法
17世紀のニューイングランドでは、魔女として告発された人々は「絞首刑」によって処刑されました。当時、絞首刑はこの地域で最も一般的な死刑方法であり、殺人、強盗、反逆罪といった他の重罪に対しても用いられていました。
セイラム魔女裁判とは
1692年から1693年にかけて行われた悪名高いセイラム魔女裁判は、現在のマサチューセッツ州ダンバース(当時はセイラム・ヴィレッジ)で発生しました。発端となったのは、一団の少女たちが地域の住民に対し「超自然的な力によって害を加えられた」と訴えたことです。被告を断罪する証拠の多くは伝聞や憶測に基づく不確かなものであり、その結果、多くの無実の人々が有罪とされ、命を奪われることになりました。
この裁判で絞首刑に処されたのは19人ですが、それ以外にも、老農夫ジャイルズ・コーリーが自白を拒んだため、石を積み上げられるという拷問(圧石刑)によって死亡させられたことが知られています。
公開処刑という見せしめ
絞首刑は通常、公開の場で執行され、大勢の群衆が見物に集まりました。被告人は処刑前に短い時間だけ自らの言葉を述べる機会を与えられるのが通例でした。さらに処刑後には、遺体が数日間吊るされたまま放置され、他の人々への警告=見せしめとして利用されたのです。
裁判の終結
セイラム魔女裁判は、世論が次第に裁判のあり方へ疑問を抱き始めたことで終息へと向かいました。1693年、マサチューセッツ湾植民地の総督は、魔術の容疑で告発または有罪判決を受けたすべての人々に対する一般恩赦を発布し、これをもって裁判は正式に終了しました。こうして、パニックと偏見が生んだ悲劇的な時代は幕を閉じることとなったのです。