オランダ・アルメレの土壌から、約4500年前の木製の魚捕獲施設「魚梁（やな）」が発掘された。これはヨーロッパでこれまでに発見された中で最大規模の新石器時代の漁業遺構である。当時の住民は定住生活を送り、すでに計画的に作業を行っていたと、アルメレ市考古学者のウィレム＝ヤン・ホヘスタインは考えている。
「あ、それから木の杭もありましたよ」と、考古学調査会社Archolの職員は何気なく口にした。2013年春のことだった。同社はアルメレ近郊のビジネスパーク「デ・フティクセ・カント」で複数の発掘調査を実施していた。A27沿いのこの敷地はまもなく開発される予定で、地中には石器時代の火打石道具が埋まっていることがわかっていた。
しかし、木の杭となると話は別だ。注目に値すると考えたホヘスタインは、もう少し調査を続けられないかと依頼した。それが大正解となった。この地域では現在までに3500本以上の杭が発掘されており、それらは新石器時代の大規模な魚梁の一部だったのである。炭素年代測定の結果、木材は約4400年前に伐採されたことが判明した。
魚を導き出す仕掛け
魚梁とは、魚を一定の方向へ誘導するための構造物で、通常は経路の先端に罠が設けられる。杭の間には、樹枝や柳などを編んだマットが張られていたとみられ、こうしたマットの痕跡もアルメレで見つかっている。
アルメレの杭群は、これまでヨーロッパで発見された石器時代の魚梁としては最大規模だとホヘスタインは考えている。構造物はすでに190メートル以上に及んでいるが、始点も終点もまだ確認されていない。構造物の大部分は、今なお地下に埋没したまま残っていると予想される。
デンマークなどでも、当時同程度の規模だったと研究者が推測する魚梁が発見されているが、それらの主張は十分な証拠を欠く復元に基づくものだ。一方、より古い魚梁の存在は確かに知られている。例えば1996年には、アルメレのホーエ・ファールトで6000年以上前の全長約10メートルの魚梁3基が発見されている。
森林管理の兆し
アルメレの魚梁の木材は、干拓地の土の中で驚くほど良好な状態で保存されていた。「まるでホームセンターから届いたばかりのようでした」とホヘスタインは語る。おかげでさらなる研究が可能になった。ほとんどの杭がカバ材であることは、考古植物学・古植物学の研究機関ビアックスの分析で判明した。さらに年輪の調査により、ほぼすべての木材が夏の終わり頃に伐採されていたことがわかった。
「カバ材が確実に再生するのは、この時期だけなんです。つまり、ここに暮らした人々は4500年も前に、すでに先を見越して行動していたことになります」。これは何らかの形の森林管理を示唆していると彼は考える。「ただし、全員が私に賛成というわけではありません！」
他の季節に伐採された杭も散発的に、ときには小さなまとまりで見つかる。これは維持管理や補修作業を示しているのかもしれないとホヘスタインは推察する。魚梁の建造者たちは、少なくとも数年間は同じ場所に住み続けていたに違いないという。
魚の貯蔵庫の謎
魚梁の発見後、次々と詳細が明らかになってきた。アルメレの石器時代の住民は、三角形状の木製の囲いからなる一連の「魚檻（いかご）」も築いていたようなのだ。これは明らかに魚を捕まえるためではなく、生かしたまま保管するためのものだった。では、この「在庫」は何のために？
「当時この場所にあった湖での日々の魚の供給にしては、魚梁は大きすぎます」とホヘスタインは指摘する。彼は、アルメレの石器時代の人々がピーク供給――例えば産卵のために毎年故郷の水域へ遡上するサケのような、季節的な来遊――に狙いを定めていたのではないかと疑っている。「それなら、貯蔵スペースがあるのは当然便利ですよね」
先住民族の知恵との共通点
さらに想像力をかき立てられる可能性もある。例えばカナダ西部の先住民族ハイツク族は、サケを燻製にして保存する伝統で知られている。この場合、魚は脂が多すぎてはならない。脂っこい魚は保存性が落ち、すぐに酸化してしまうからだ。ホヘスタインは、アルメレの石器時代の人々も魚を燻製や干物に加工しており、使用前に貯蔵庫でしばらく魚を「ダイエット」させていた可能性を排除していない。
また、捕獲物の一部が社会的関係への投資として贈られた可能性もあると彼は考えている。原始的な社会では寛容さが高く評価されるのが普通であり、石器時代の人々も同じだったと考えられる。おそらく住民たちは、少し離れた土地に暮らす人々へ余剰の魚を贈り物として与え、彼らを味方につけようとしたのだろう。「生活は厳しかったんです。いつ誰かの助けが必要になるかわかりませんから」とホヘスタインは強調する。
専門家の反応と残された課題
「素晴らしい発見です」と、ライデン大学考古学名誉教授のレーンデルト・ラウウェ・コーイマンスは取材に答えた。砂質土壌の外側に広がるオランダ西部の地底には、おそらくさまざまな種類の漁労構造物が眠っているという。「しかし粘土層の中では見つけるのが難しい。だからこそ、今回のように姿を現したことは確かに特別なことなんです」
4500年前に魚梁を使った漁労が行われていたこと自体には驚かないという。「当時、砂地には農耕に加えて畜産や漁労も営む農民が暮らしていました。漁獲はそこから得られていたはずです」。魚の余剰やその扱いに関する憶測については、あえて立場を取らない。「あれはモデルであって、検証ができないのです」
その一方で、コーイマンスには別の疑問がある。なぜこの構造物は主にカバの幹でできているのか。デンマークでの発見例はほとんどがハシバミ、シナノキ、トネリコだというのに。当時のアルメレの泥炭地はカバに覆われていたのか。そして、なぜ魚梁はこれほど巨大なのか。これは単独の構造物なのか、それとも異なる時代の魚梁からなるネットワークなのか。
まだ調べるべきことは山積みだ。それほど特別で魅力的な発見なのだとコーイマンスは言う。「というわけで、アルメレ。おめでとう！」