ほとんどのニュース映画は国内および国際情勢の時事問題を取り上げていました。これらの最初のものの 1 つは、1895 年にフランスのジャーナリスト、シャルル・パテによって制作されました。ニュース映画は、テレビが家庭に普及する前に非常に人気がありました。 1920 年代半ばまでに、米国の映画館の約 80 パーセントでニュース映画が販売され、毎週約 2 億人のアメリカ人がニュース映画を観ていました。
ニュース映画は当初、他の初期の映画と同様に無音でした。ナレーターは、映画の外のスクリーンの前で、特定の特徴を指摘したり、展開する出来事についてコメントしたりすることもありました。 1920 年代にサウンド映画が導入されて間もなく、ニュース映画には同期したサウンドが組み込まれましたが、ナレーションは実際の映画から分離されたままでした。 1927 年までに、ほとんどのニュース映画は音声形式で作られ、短編映画劇場で上映される場合は「サウンディー」と呼ばれるようになりました。
1930 年代に入ると、ニュース映画はよりジャーナリズム的な色合いを帯び、プロのジャーナリストが出来事を報道し、背景を提供するようになりました。それらは通常、非政治的な観点から提示されていましたが、そのプレゼンテーションは当時の政治も反映していました。たとえば、第二次世界大戦中、アメリカのニュース映画はアメリカとその同盟国を肯定的に描く一方で、ナチスドイツと日本を否定的に描いていました。
1950 年代と 1960 年代にテレビ ニュースが台頭するにつれて、ニュース映画の人気は徐々に低下しました。テレビは視聴者にニュースをより速く、より頻繁に届けることができ、ニュース映画では実現できない現場でのライブレポートも提供できました。 1960 年代の終わりまでに、ニュース映画は映画館からほとんど姿を消しましたが、少数のテレビネットワークは 1970 年代までニュース映画風の番組を制作し続けました。
今日、ニュース映画は、20 世紀初頭の過去と人々のニュースの見方を垣間見ることができる貴重な歴史的文書とみなされています。現在、多くのニュース映画アーカイブがオンラインで利用できるため、人々はこれらの歴史的な映画を見て、世界を形作った出来事についてさらに学ぶことができます。