フランツ・フェルディナント大公暗殺事件
1914年6月28日、オーストリア=ハンガリー帝国の皇位継承者であるフランツ・フェルディナント大公と、その妻ゾフィー(ホーエンベルク公爵夫人)が、ボスニア・ヘルツェゴビナ(1908年にオーストリア=ハンガリーへ正式併合)の首都サラエボで暗殺されました。犯人のガブリロ・プリンツィプはボスニア出身のセルビア人民族主義者であり、オーストリア=ハンガリー支配からの解放と南スラヴ諸民族の統一国家建設を目指す秘密結社「黒手組(ブラック・ハンド)」の一員でした。この暗殺事件はヨーロッパ全土に衝撃と憤りを巻き起こし、やがて第一次世界大戦の勃発へとつながる一連の出来事の発端となりました。
オーストリア=ハンガリーによるセルビアへの最後通牒
暗殺事件の後、オーストリア=ハンガリーはセルビアに対して最後通牒を突きつけました。その内容は、セルビア政府がこの陰謀に加担したとして責任者を処罰し、今後の破壊活動を防止するための措置を直ちに講じるよう求めるものでした。この最後通牒は、当初から受け入れ不可能となるよう意図的に設計されており、セルビアが条件を完全には履行しなかったことを受けて、オーストリア=ハンガリーは1914年7月28日にセルビアへ宣戦布告しました。
ロシアの総動員
セルビアの最大の支援国であったロシアは、オーストリア=ハンガリーの宣戦布告を、バルカン半島における自国の利益に対する直接的な脅威とみなしました。これを受けてロシアは軍の総動員を命じ、オーストリア=ハンガリー国境方面へ部隊を移動させます。この動きは、ロシアの動員を挑発行為であり自国の安全保障への脅威と捉えたドイツに強い警戒心を抱かせることとなりました。
ドイツによるロシアへの宣戦布告
ドイツは1914年7月31日、ロシアに対し「12時間以内に軍事準備を停止せよ」という最後通牒を発しました。ロシアがこれに応じなかったため、ドイツは1914年8月1日にロシアへ宣戦布告しました。
フランスによるドイツへの宣戦布告
ロシアの同盟国であるフランスは、1894年に締結された露仏同盟に基づき、開戦時にはロシアを支援する義務を負っていました。ドイツの対露宣戦布告を受け、フランスは1914年8月3日にドイツへ宣戦布告しました。
イギリスによるドイツへの宣戦布告
ヨーロッパ大陸の紛争において伝統的に中立の立場を保ってきたイギリスが参戦する最大の要因となったのは、ドイツによるベルギー中立の侵害でした。ベルギーの独立を保証していたイギリスは、ドイツ軍のベルギー領からの即時撤退を求める最後通牒を発します。ドイツがこれを拒否したため、イギリスは1914年8月4日にドイツへ宣戦布告しました。こうして、第一次世界大戦で激突することになる二つの対立陣営――連合国側(主にイギリス、フランス、ロシア、イタリア、日本、アメリカ)と中央同盟国側(ドイツ、オーストリア=ハンガリー、オスマン帝国、ブルガリア)――が完全に形成されたのです。