この裁判は 1692 年の春、セイラム村 (現在のマサチューセッツ州ダンバース) の若い女の子のグループが奇妙な行動をとり始めたときに始まりました。 彼らは、目に見えない存在に噛まれたり、つままれたり、引っ掻かれたりしたと訴えました。症状が悪化するにつれ、少女たちはコミュニティの特定のメンバーが魔法で自分たちを苦しめていると非難し始めた。
最初に告発されたのは、セイラム村教会の牧師であるサミュエル・パリス牧師が所有していた奴隷、ティトゥバでした。 ティトゥバは魔術を行っていたことを告白し、コミュニティ内の他の女性たちを巻き込んだ。これが連鎖反応を引き起こし、すぐに男女、老若男女、裕福な者も貧しい者も含めた数十人が魔術の容疑で告発された。
裁判はマサチューセッツ州知事が任命した特別裁判官法廷が主宰した。 法廷は被告人に対して偏見を持っており、被告人の無罪を証明する証拠はしばしば無視された。多くの場合、被告に不利な唯一の証拠は被害に遭った少女たちの証言であり、少女たちは告発する際、しばしばトランス状態に陥っていた。
裁判は 1692 年の夏にピークに達しました。 この時点までに150人以上が魔術の罪で告発され、そのうち20人が処刑された。処刑は絞首刑で行われ、死刑囚の遺体は他人への警告として公衆の面前に吊るされたまま放置された。
1692 年の秋、マサチューセッツ州知事が魔術の罪でまだ投獄されている全員の釈放を命じたとき、ヒステリーはついに沈静化しました。 被告人は赦免され、裁判は違法かつ無効であると宣言された。
セイラム魔女裁判はアメリカの歴史の汚点として残り、迷信、宗教的狂信、集団ヒステリーの危険性を思い出させます。 この裁判は何世代にもわたって歴史家、社会学者、心理学者によって研究、分析されており、法の適正手続きと個人の権利の保護の重要性について貴重な教訓を提供し続けています。