オーストラリア南部の砂漠地帯に位置するウーメラ(Woomera)は、20世紀の宇宙開発および軍事技術の歴史において、世界的に重要な役割を果たしてきた場所です。
1947年、英国政府によるロケット試験場の設立
1947年、イギリス政府は南オーストラリアのウーメラにロケット試験場を設立しました。第二次世界大戦後のヨーロッパ本土では、長距離ロケットの発射実験に必要な広大な安全地域を確保することが困難だったため、英国は手つかずの荒野が広がるオーストラリアに白羽の矢を立てたのです。
多目的施設への発展
オーストラリア政府との緊密な協力のもと、この試験場は「英豪共同プロジェクト」として発展を遂げ、やがて世界有数の多目的試験施設へと成長しました。イギリス、アメリカ、オーストラリアの3か国がこの施設を共同利用し、高層大気研究用の観測ロケットから、核弾頭の搭載が可能な弾道ミサイルに至るまで、幅広いロケットやミサイルの試験が実施されました。
冷戦期における戦略的拠点
東西冷戦の時代において、ミサイル技術の開発は西側諸国にとって国家安全保障上の最優先課題でした。ウーメラ試験場はその中心的な試験拠点として機能し、数多くの弾道ミサイル実験がここで行われたことで知られています。
その後のウーメラ
1967年には、オーストラリア初の人工衛星「WRESAT(ウレサット)」がウーメラから打ち上げられました。また近年では、日本の小惑星探査機「はやぶさ」「はやぶさ2」の帰還カプセルがウーメラ砂漠に着陸するなど、国際的な宇宙活動の舞台としても注目を集めています。現在も同試験場はオーストラリア国防軍の射場として運用されており、その歴史的役割は現代まで受け継がれています。