第3王朝から第6王朝まで：古王国時代の概観
古王国は、古代エジプト史上最初の輝かしく、創造的で調和のとれた時代です。紀元前2778年から紀元前2260年まで、約500年にわたって続きました。
古代エジプトの生活
一般庶民の家屋は1〜2部屋ほどの簡素なものでしたが、富裕層は広大で豪華な邸宅に住み、音楽家、歌手、踊り子、曲芸師を招いて盛大な宴会を開きました。客人の頭には香油を固めた円錐形の装飾がつけられました。
エジプト人は狩猟、漁労、レスリング、剣術などを楽しみました。農業では小麦と大麦が主力作物で、パンとビールの原料となりました。ブドウやザクロも栽培し、ワインを造りました。家畜も飼育されましたが、エジプトに草地が少ないため、多くは厩舎内で飼われていました。多くの人々が居住都市の神殿で働き、職人、彫刻家、大工、陶工、織物職人、書記などが従事しました。神殿には学校も併設され、裕福な家庭の男子が読み書きを学び、より高齢になると歴史、地理、宗教、言語、数学、医学などを学びました。女子は学校に行かず、母親から家事を学びました。農民はナイル川の氾濫期にファラオの領地で強制労働させられ、賃金はパンとビールのみでした。
中央集権的行政の確立
国民の統一、国家の安定、宗教的信仰の尊重を確保するため、ファラオは「国家行政システム」と呼ばれる中央集権的な行政体制を整えました。その構成は以下の通りです。
- ファラオ 自身：自らを神々の第一の僕かつ代理人、最高祭司、最高行政官、軍隊の総司令官と宣言しました。
- ヴィジール（宰相）：ファラオによって任命され、最高裁判長、行政の長、主に農業と手工業を中心とする国家経済の責任者を務めました。
- 多数の「長官」：穀物倉長、畑長など。
- 下級「役人」（ノマルコス（地方長官） と呼ばれる）と書記：徴税、治安維持、あらゆる記録の管理を行いました。ファラオは彼らに領地、土地（農民に耕作させる）、神殿を与えて報酬とし、死後の自身の祭祀を維持する資源を確保させました。
社会・文化の発展
中央集権的行政の確立により、経済は生産的かつ安定しました。豊作が続き、余剰生産物は以下の用途に充てられました。
- 採掘作業と鉱山開発の資金（エジプトには多くの金鉱がありました）
- 公共施設の建設
- 農業技術の改良
- 優れた芸術作品の制作資金
- 巨大モニュメントの建設
- 商業関係の改善
- 軍隊の強化
- 国家支配の強化
エジプト人が習得した技術と知識
- 測量術：個人の土地面積を幾何学的に測定する技術。税額はこの面積に基づいて決定されました。
- 数学
- 医学
- 造船術：世界最古の船はエジプト製です。道路が少ないエジプトでは、船が最良の移動手段でした。
- 陶器製作
- 文学
- 美術
神殿と宗教
エジプト人はナイル川沿いに巨大な石造神殿を建設し、そこを崇敬する神々の住処としました。各地域には守護神がおり、各神殿にはその神の像が安置されました。毎朝、祭司が神を起こし、像を洗い、衣を着せ、食物を供え、祈りを捧げました。一般庶民は神殿内に入ることは許されず、神の像が祭礼の際に市中を巡行する日にのみ拝むことができました。
ミイラ化と葬送儀礼
エジプト人は死者が来世で生き続けると信じ、来世での生活を現世よりも重要視しました。人体は死後に解き放たれる複数の精神的要素からなると考えられました。アクは王と神のみが持つ不滅の原理、バは肉体から独立し死後に自由を取り戻す要素、カはミイラ、像、画像などの依り代を必要とする生命エネルギーです。日常生活の姿を描いた表現は、カがその形で生き続けることを可能にしました。中王国時代には「心」もこれらに加わりました。遺体の腐敗を防ぐため、防腐処理が施されました：脳は鼻腔から針金で掻き出し、左脇腹を燧石のナイフで切開して内臓を取り出し、脳とともにカノープス壺に納めました。体内を亜麻布、ナトロン、おがくず、香料で詰め、縫合し、香料を塗り、ナトロン（塩）の湯に70日間浸して乾燥させました。その後、香料を含んだ長い亜麻布の細帯で何重にも巻き、布の間に文書、宝石、護符を挟みました。祭司が魔法の道具でファラオの耳、鼻、口に触れて来世での五感を保証し、マスクを被せました。古王国時代には、このような儀礼を受けられたのはファラオのみでした。
『死者の書』
葬送呪文を記したパピルス巻で、ミイラの近くや包帯の間に置かれました。『死者の書』の写本はすべて同一ではなく、故人は費用に応じて必要な呪文を選べました。写本の制作には多大な資金、材料、精神的・道徳的投資が必要だったため、簡略版からほぼ全文を収録したものまで様々です。
棺（サルコファガス）
ミイラはサルコファガスに納められました。初期は単純な木箱でしたが、新王国時代には人型の棺が2〜3重に入れ子状になり、鮮やかな彩色が施されるようになりました。（写真：ウジャトの目が描かれた長方形は死者が外界を見るためのもの。棺の蓋には枕、首飾り、銅鏡、化粧壺、サンダルなど日用品が置かれ、死者を来世で迎える準備がされています。）
墓とピラミッド
富裕層のサルコファガスは副葬品で満たされた墓に安置されました。古王国と中王国では、ファラオのためにピラミッドと呼ばれる巨大墳墓が建設されました。これらは古代エジプト文明の象徴であり、ファラオの権勢を示すものです。エジプトには30基以上のピラミッドが存在します。「永遠の住処」を建設することは、当時の君主たちの執念とも言える事業でした。
聖典と来世への変容
葬儀では祭司が長い宗教テキストを唱え、ファラオが天に昇り神々と同化して永遠に生きられるようにしました。こうして清められたファラオは神々の供物を享受し、冥界の危険、毒蛇、悪霊から守られます。紀元前2470年頃、ウナス王の治世から、これらの「魔法の聖典」がピラミッドの壁面に刻まれるようになりました（ピラミッド・テキスト）。
ファラオの来世への変容
ピラミッド内部は各室が特定の機能を持ちました。石棺室ではファラオが新たなオシリスとなり、夕日の神アトゥムと同化します。前室では航海の準備をし、天空の神となります。通路では変容したファラオの前に墓の封印が開かれ、太陽の船（墓に納められた）に乗ってオシリスの国を渡り、来世へ旅立ちます。
世界的な建築ブーム（紀元前2700年頃）
世界の四隅で建築熱が高まりました。インダス川流域からナイル川東岸、スウェーデンからマルタ島、ヨーロッパ海岸沿いに至るまで、都市、ピラミッド、神殿、ドルメンが建設されました。これらのモニュメントは、当時の人々の科学と精神性について多くの謎を残しています。日々の糧さえ不安定な時代に、なぜこれほどのエネルギーを費やしたのか。エジプト人は鞭打たれるか自発的に、数トンの石塊を数千キロ運ぶ必要を感じたのか。世界史上、これほどの建設狂乱に匹敵する例はありません。
最初の階段ピラミッドの建設（紀元前2691年頃、年代不詳）
ファラオジョセル（ゾセル）は、宰相兼建築家のイムホテプに、サッカラで「永遠の住処」を建設させました。地上部分は当初、高さ8メートルの伝統的な長方形マスタバで、白色石灰岩で覆われていました。日干しレンガより耐久性のある石材が用いられました。埋葬室は地下28メートルにあり、長い通路で繋がれ、葬儀後に3.5トンの石塊で封鎖されました（しかし盗掘を防げませんでした）。周囲には多数の副室が掘られ、ジョセル没後、約4万点の壺、皿、杯、食器、食料、飲料が納められました。イムホテプはマスタバを拡張し、全長1,600メートルの周壁（14の偽扉付き、実用の入り口は1か所のみで扉はなく常時警備）で囲み、小神殿、礼拝堂、中庭を配して葬祭複合施設とし、ファラオが来世で統治できるようにしました。複合施設が周壁の上から見えるよう、前より小さい構造物を5段重ねた結果、最初の階段ピラミッドが誕生しました。高さ60メートル、数千個の切石で構成され、天へ登る階段を象徴し、ファラオの神々への昇天願望を表しました。
初の真正ピラミッド（紀元前2625年頃、年代不詳）
スネフェルはサッカラから20キロ離れた場所に永遠の住処を建設しました。スネフェルが民に慈悲深かったのに対し、後継者たちは残暴な暴君と伝えられます（内政は不明）。ギリシャの歴史家ヘロドトス（紀元前484年生）は、クフ王とカフラー王の残虐さを伝えるエジプト人の恐ろしい伝承を記録しています。
ギザの三大ピラミッド建設（紀元前2600年頃、年代不詳）
最も有名なピラミッドは、メンフィス近郊のギザの広大な葬祭複合施設の中心にあります。最大のものはスネフェルの子クフ王が建設し、高さ147メートル、200万個以上の石塊で構成されます。かつては白い外装石で砂漠に輝いていましたが、後に地元住民が外装石を自らの建築に転用しました。次いでクフの子カフラーが父の隣に自らのピラミッドを建設（高さ144メートル、より急峻）。最後にカフラーの子または弟メンカウラーが最小のピラミッドを建設（高さ62メートル）。三大ピラミッドは幾何学的に完璧です。当時のエジプト技術者たちは極めて原始的な手段でこれらを建設しましたが、正確な建設方法はいまだ定説がありません。
大スフィンクスの建設（紀元前2550年頃、年代不詳）
カフラーが大スフィンクスを建設したとされますが、これを大ピラミッドやカフラーのモニュメントと結びつける証拠はありません。また、ライオンの体に人間の頭という姿は、エジプト人が神々を「動物の頭を持つ人間」と捉えていたのと逆転しています。一部では、最初の偉大なファラオ・オシリスへの敬意として、より古い時代のエジプト人が建設したとする説もあります。スフィンクスは死者のファラオと同じネメス（頭巾）を着け、ライオンの体は高さ20メートル、全長71メートル。死者の世界を見守る数多くのスフィンクスの中でも最大です。
エジプトと周辺諸国
遠征を通じてファラオたちはエジプトの安全を確保し、富を増やしました。ヌビアでは、サナクト、クフ、サフラー、ネウセルラー、ペピ1世、ペピ2世の軍隊の通過を示す碑文が残っています。スネフェルはヌビアでリビア人を相手に遠征し、シナイ半島でトルコ石を採掘させました。古王国時代にはパレスチナ人とアジアからのベドウィンの襲撃を撃退し、建設に不可欠な貴重な木材を運ぶレバノンからの船団を保護しました。
古王国の終焉（紀元前2260年頃）
古王国の5世紀にわたり、ファラオが民衆に振るった絶対的権威と権力は徐々に衰えました。中央集権的行政の維持が困難になり、ノマルコス（地方長官）が娘をファラオ家に嫁がせるなどしてファラオの至上性に異を唱えるようになりました。最後の古王国ファラオであるペピ2世は寛容すぎて、高官やノマルコスの増大する独立性を抑え込めず、彼らは実質的な領主・独立公国を形成し始めました。
古王国時代の王朝とファラオ一覧
第3王朝（紀元前2778年〜紀元前2723年）
ジョセル（最初の階段ピラミッド）、セケムケト、サナクト（ネブカ）、カバ、ネフェルカ、ホウ（フニ）
第4王朝（紀元前2723年〜紀元前2563年）
スネフェル、クフ（最初の大ピラミッド）、ジェドエフラー（デデフラー）、カフラー、メンカウラー、シェプセスカフ
第5王朝（紀元前2563年〜紀元前2420年）
ウセルカフ、サフラー、ネフェルイルカラー、シェプセスカラー、ネフェレフラー、ネウセルラー、メンカウホル、イゼジ（イセシ）、ウナス
第6王朝（紀元前2420年〜紀元前2260年）
テティ、ウセルカラー、ペピ1世、メレンラー、ペピ2世（エジプト史上最長の治世）