1950年代のアメリカでは、アフリカ系アメリカ人（黒人）に対して、今日では決して許容されない数多くの差別的・侮蔑的な呼称が日常的に使われていました。公民権運動以前のこの時代、人種差別が社会に深く根付いており、それが言葉の面にも色濃く反映されていました。ここでは、当時白人の間で一般的に使われていた主な呼称と、その歴史的背景を紹介します。
「Negro（ニグロ）」
この言葉は1950年代には広く使用され、当時はむしろ標準的で丁寧な呼び方として受け入れられていました。公民権運動の指導者マーティン・ルーサー・キング牧師自身も、演説の中で自らを「Negro」と表現していたほどです。しかし、1960年代後半以降の「Black is beautiful」運動などを経て次第に避けられるようになり、今日では差別的とみなされています。
「Colored（カラード）」
「有色人種」を意味するこの言葉も、アフリカ系アメリカ人を指す際によく使われました。公共施設の人種分離を示す「Colored Only（有色人種専用）」の標識は、ジム・クロウ法の時代を象徴する存在です。現在では不適切な表現とされていますが、NAACP（全米有色人種地位向上協会）の正式名称などには名残が残っています。
「Darkie（ダーキー）」
この言葉は極めて侮蔑的なニュアンスを持つ呼称で、肌の色を嘲笑う形で使われることが多く、明確な差別用語として機能していました。
「Nワード」
奴隷制時代に由来するこの言葉は、アメリカ史上最も悪質とされる人種差別スラー（ののしり言葉）であり、黒人への憎悪や軽蔑を示すために使われてきました。今日でもこの言葉の使用は強く非難され、公の場で口にすれば社会的・職業的に重大な結果を招きかねません。
言葉の変遷が映す社会の変化
これらの呼称がかつて使われていたのは、当時の社会規範や常識が差別を容認していたためです。しかし、公民権運動をはじめとする平等を求める闘いの結果、こうした言葉がもたらす害悪についての認識と理解が深まり、今日の社会ではこれらの表現は許容されなくなりました。
言葉は時代とともに変わり続けます。過去の呼称の歴史を知ることは、なぜ現代で特定の言葉が問題視されるのかを理解し、相互の尊重と平等に基づく社会を築くうえで重要な一歩となるのです。