まず前提として、人々が自分の作物そのものを切り倒したり燃やしたりすることはありません。この疑問は、「焼畑農業（しょうばつのうぎょう）」という農法の仕組みを知ることで解消できます。
焼畑農業とは何か？
焼畑農業とは、農地を確保するために、ある地域に生えている自然の植生（樹木や草など）を伐採し、それを焼き払うという農法のことです。つまり、燃やされるのは作物ではなく、作物を育てるための場所を作る過程で取り除かれた植物なのです。
焼畑農業が行われる理由
1. 肥沃な土壌を一時的に得られる
植物を燃やすことで発生した灰にはカリウムやリン酸などの養分が含まれており、これらが土壌に混ざることで、一時的に栄養豊富な土地になります。熱帯地域では雨が多いため土壌の養分が流れやすいのですが、焼畑はそうした痩せた土地でも短期間なら作物を育てられる有効な手段でした。
2. 開墾の手間が少ない
道具や機械が限られている環境では、密林を根こそぎ掘り起こすのは非常に困難です。火を使えば、手作業だけでは取り除けない植生をまとめて処理でき、比較的少ない労力で農地を広げることができます。
3. 害虫や雑草を減らせる
火によって害虫や雑草の種も一緒に焼き払われるため、農地の維持管理がしやすくなるという利点もあります。
焼畑農業の流れ
一般的な焼畑農業は、次のようなサイクルで行われます。
① 森林などの植生を伐採する
② 乾燥させてから焼き払い、灰を養分として土に混ぜる
③ 数年間（多くの場合2〜3年程度）作物を栽培する
④ 地力が落ちたら土地を放棄し、別の場所へ移動する
⑤ 放棄された土地は自然の力で再生し、再び利用可能になるのを待つ
現代における課題
伝統的な焼畑農業は、十分な休閑期間（土地を休ませる期間）を設けることで森林の再生と両立してきた持続可能な農法です。しかし、人口増加などにより休閑期間が短縮されると、土地が十分に回復しないまま再び焼かれることになり、森林破壊や土壌劣化、二酸化炭素の排出増加といった環境問題につながります。
まとめ
人々が切り倒して燃やしているのは作物ではなく、農地を作るための森林や草です。焼畑農業は、肥沃な土壌の確保や開墾の省力化を目的とした伝統的な農法ですが、現代では環境への影響を考慮しながら、持続可能な形での運用が求められています。