近年、環境問題はますます深刻化しており、エコロジーやリサイクルは私たちの生活にすっかり浸透しています。
そんな環境意識が高まる現代だからこそ、注目したいのが江戸の人々の暮らしぶりです。かつて江戸に住む人々は、今の私たちが見習うべき理想的なエコライフを実践していました。モノをほとんど無駄にせず、限りある資源を余すところなく活用していたのです。
まさに、環境にやさしい持続可能なライフスタイルの先駆けと言えるでしょう。
江戸幕府が進めた環境対策
当時の環境対策は、幕府が主導となって進められました。江戸時代が始まってから約50年後には、その形が整いつつあります。
1655年（明暦元年）にはゴミ捨ての禁止令が出され、永代島がゴミ捨て場として指定されました。また、現在でいう埋め立て政策も、この頃すでに始まっていたといわれています。
さらに1666年（寛文6年）には「諸国山川掟」が発布されました。これは、乱開発による山や川の荒廃を防ぐため、それ以上の開発を禁じる政策です。
江戸時代中期には新田開発が盛んに行われましたが、それは全国のごく一部にとどまりました。幕府は常に農業技術の発展に力を注ぎながらも、自然環境を破壊しないよう細心の注意を払っていたのです。
江戸のリサイクルビジネス
こうしたエコロジー精神は、庶民の間にもしっかりと根付いていました。ゴミ捨てが禁止されていたとはいえ、そもそも庶民はあまりゴミを出さなかったのです。
江戸の町には、古着屋・紙屑買い・鋳掛け屋・提灯屋など、さまざまなリサイクル業者が軒を連ねていました。
中でも象徴的なのが、現代では不可能とされるリサイクル「下肥（しもごえ）汲み」です。人間の排泄物を回収し、肥料として農家に売るビジネスでした。
一年分の排泄物の値段は、米一斗（約14kg）に相当したといわれています。さらに、身分の高い人々は良質な食事を摂っていたため、その排泄物は高値で取引されたとか。江戸城の堀からは、定期的に運び出されていたそうです。
下水道のない江戸の町でしたが、隅田川の河口はシラウオが獲れるほど水質が澄んでいました。一方、完備した下水道を備えていたパリやロンドンでは、河川が汚染されていたというのですから、興味深い対比ですね。
このほかにも、灰を買い取る「灰買い」と呼ばれる業者がありました。灰は肥料や染料の触媒、酒造りの薬品として利用されていたのです。そのほか、陶器の修理を行う「焼物屋」、川底に捨てられた鉄くずを回収する「鉄投げ屋」など、とにかく何ひとつ無駄にしない社会が築かれていました。
現在、環境維持のための資源循環システムには、再利用・再生・レンタルといった要素が必要とされますが、江戸にはそのすべてが揃っていました。環境保全に対する江戸っ子の意識の高さは、現代を生きる私たちがぜひ見習うべきものだと言えるでしょう。