1541年、土岐頼芸が斎藤道三によって美濃国から追放されると、美濃は斎藤氏の支配下に入りました。
織田信長の父・織田信秀も1547年に美濃へ侵攻しましたが、稲葉山城の鉄壁の守りを前に敗退しています。その後の和睦の際、斎藤道三の娘・濃姫と織田家嫡男・信長の縁談がまとまりました。
正徳寺での信長と道三の会見では、道三は信長の才を見抜き、「美濃はいずれ信長のものとなる」と語ったと伝えられています。
美濃攻略と天下布武への道
1554年頃から斎藤道三と息子・斎藤義龍の対立が深まり、1556年には道三が義龍に敗れました。敗れる前に道三は「美濃を婿の信長に譲る」と遺言し、これを受けた信長は「舅の敵（しゅうとのかたき）」として斎藤氏討伐に動いたのです。
美濃攻めの詳細については、こちらの記事をご参照ください。
美濃攻略に成功した信長は、稲葉山城の城下町「井ノ口」を「岐阜」と改称します。「岐阜」の名は、古代中国で民を愛する政治を行ったとされる周の文王が岐山から興ったという故事に由来しています。
当時の人々は「早く戦国の世を終わらせ、太平の世を作ってほしい」と願っていました。民の求めを汲み取った信長は、周の武王のように天下を安定させ、人々に豊かな暮らしを保証するため、天下人を目指すことを決意したのです。
天下布武のための改革
天下布武を実現するため、信長は家臣団の合理化・近代化など、数々の改革を推し進めました。
その中心となったのが、兵農分離と楽市楽座です。
兵農分離については、こちらの記事をご覧ください。
兵農分離によって職業軍人となった兵士たちの生活を支えるには、商人の存在が不可欠でした。
しかし、いつ敵が攻めてくるかわからない戦国時代の城下町には、なかなか商人は集まりません。
そこで信長は、「楽市楽座」という政策で商人を呼び込むことにしたのです。
- 特定の土地を無償で貸し出して商人を誘致し、年貢も免除する
- 岐阜城下に来た商人は自由に商売できる（現代でいう「規制緩和」）
- 城下町の整備は信長自身が計画と資金で行う
こうした内容でした。
織田信秀・信長父子は経済感覚に優れた人物で、清洲城時代から近隣の商業都市・津島を管理し、そこから上がる富を吸収することで財を築いてきました。
やがて信長は撰銭令（良貨を流通させ、悪貨を追放する法令）を発布します。
また、来日したキリスト教宣教師から海外の文化を知るようになると、国際交流に積極的になり、異国の文化を城下町へ取り入れました。岐阜の城下町を訪れた宣教師は、ここを「バビロンのような都市だ」と評価したといいます。
時代の価値観を変えて生まれた新文化
当時の日本には「堅い」という発想がありました。「一所」すなわち「土地」を「堅く」守り、それを奪おうとする者と命がけで戦うのは当然だ、という考え方です。
この考え方に固執しては、時代に即した改革は実現できないと考えた信長は、「土地に対する価値観そのものを変える」ことを思いつきます。それこそが、堺の町で育まれていた茶の湯文化でした。
信長による茶の湯文化の導入は、やがて陶磁器の発展につながります。さらに住居・庭園・植樹・花卉栽培の向上、衣服の改良、高級料理の普及といった多大な成果ももたらしました。
この文化は「安土文化」と呼ばれ、これを継承したのが豊臣秀吉の「桃山文化」です。その基盤は、茶の湯文化の産業化によって支えられていました。
前述の「堅い」という発想を変えるために、信長は比叡山焼き討ちや一向一揆の弾圧に踏み切ったとも考えられています。常識を変えるには、思い切った決断が必要だと悟っていたのでしょう。
信長による楽市楽座の創設は、座と呼ばれる同業者集団の既得権益を剥奪し、商業を自由競争へと開放しました。同時に、物流や人の移動を妨げていた関所や入港料などを次々と撤廃していきます。
また、日本国内であればどこへでも自由に行けるという発想のもと、商人はどこでも自由に商売できるべきだと考えました。そのため織田氏の領内各地に楽市楽座を設け、自由経済政策を展開していったのです。