ヤマタノオロチといえば、日本で最も有名な怪物のひとつですよね。
ゲームやアニメの強敵としても登場し、あちこちでその名前を目にします。
8つの頭と8本の尾を持つ巨大な蛇――もちろん、実在したわけではありません。
一方、安徳天皇は、平家一門が滅亡した壇ノ浦の戦いで、わずか6歳（数え8歳）で入水し、命を落とした第81代天皇です。
一見すると、ヤマタノオロチと安徳天皇には何の接点もありません。
ところが実は、「安徳天皇はヤマタノオロチが人間として転生した姿である」という、とても興味深い伝説が残っているのです。
今回はその100%伝説の話をご紹介します。
（もちろん、ヤマタノオロチは存在しないはずですが……。）
ヤマタノオロチとスサノオノミコト
日本最古の歴史書『古事記』や『日本書紀』によると……
スサノオノミコトは、神々の住む高天原を追われ、出雲国（現在の島根県）へ降り立ちました。
そこで出会ったのは、美しい娘を挟んで泣き暮れる老夫婦でした。
老夫婦には8人の娘がいましたが、8つの頭を持つ巨大な怪物「ヤマタノオロチ」に、娘たちは次々と食われてしまったのです。
最後に残った末娘の奇稲田姫も、自分も食べられてしまうと泣いていました。
そこでスサノオノミコトは、「奇稲田姫を妻にくれるなら」という条件でヤマタノオロチ退治を引き受けます。老夫婦は喜んで承諾しました。
スサノオノミコトは強力な酒を8杯用意し、ヤマタノオロチが来るのを待ちました。
やって来たヤマタノオロチは、8つの頭をそれぞれの酒樽に突っ込んで飲み始め、やがて泥酔して眠り込んでしまいます。
スサノオノミコトはこの隙にヤマタノオロチを切り刻みました。
そして尾を切り裂いたとき、その中から一振りの太刀が現れます。これが草薙剣です。
スサノオノミコトはこの剣を、天照大神に献上しました。
天皇家の祖神である天照大神のもとで、草薙剣は「三種の神器」の一つとして受け継がれていくことになります。
安徳天皇、壇ノ浦、そして三種の神器
「平家にあらずんば人にあらず」と言われるほど栄華を極めた平家ですが、それゆえに多くの人々の反感を買ってしまいます。
世間は源氏に味方し、ついに平家は都・京都を追われることになりました。
その際、平家は代々天皇に受け継がれてきた「三種の神器」と、まだ幼い「安徳天皇」を連れて西へ落ちていきます。
安徳天皇の母は、平家の全盛期を築いた平清盛の娘です。三種の神器を持ち出したのは、再び平家を復興させるためだったのでしょう。
しかし、その願いは叶わず、平家は壇ノ浦（山口県）での戦いで源氏に敗れ、滅亡します。
安徳天皇もまた、平家一門とともに入水し、命を落としたのです。
三種の神器のうち、「八咫鏡」と「八尺瓊勾玉」の2つは源氏軍によって確保されましたが、草薙剣だけは安徳天皇とともに海底に沈んだまま、と言われています。
なぜ安徳天皇はヤマタノオロチの生まれ変わりなのか？
平家の栄華と滅亡を描いた『平家物語』には、こう記されています。
「出雲国にてスサノオノミコトに斬られた、八つの頭・八本の尾の大蛇ヤマタノオロチは、八十余代を経て今の安徳天皇として生まれ、8歳で霊剣（草薙剣）を帯びて海底に沈んだ」
つまり、三種の神器のうち2つが見つかったのに、草薙剣だけが見つからないのは当然――そういうことになるのです。
ヤマタノオロチ自身が、草薙剣を取り戻すために安徳天皇として生まれ変わり、ふたたび海へ帰っていった……そんな物語になっています。
まとめ
今回は、少し変わった伝説をご紹介しました。
「8」という数字が随所に現れている点も、何やら不気味で興味深いところです。
- ヤマタノオロチは8つの頭と8本の尾
- 安徳天皇は8歳（数え年）で入水
- 三種の神器のうち2つにも「八」の字が入っている
もしかすると、本当のことかもしれません……。
ちなみに、八咫鏡の「八咫」や八尺瓊勾玉の「八尺」は、長さの単位を表していると言われており、必ずしもヤマタノオロチとの直接の関係を示すものではありません。
とはいえ、あちらこちらに「8」が並ぶのは、ちょっと怖い話ですね。