幕末の京都で治安維持を目的に結成された「新選組」は、今なお絶大な人気を誇る集団です。
新選組の中核メンバーは、結成前に江戸の天然理心流剣術道場「試衛館」に集まっていました。後に局長となる近藤勇をはじめ、副長の土方歳三、一番組組長の沖田総司など、そうそうたる面々が揃っていました。
その中には、八番組組長の藤堂平助も名を連ねています。しかし藤堂はある理由から新選組を脱退し、その後、試衛館時代からの盟友たちと悲しい戦いを演じることになるのです。
それが今回ご紹介する「油小路事件」です。「新選組vs元新選組」という悲劇は、なぜ起こってしまったのでしょうか。
新選組結成の背景を簡単にご紹介！
江戸・牛込、天然理心流剣術道場「試衛館」！
後の新選組局長・近藤勇は、武蔵国多摩郡（現在の東京都調布市）の出身です。
15歳頃に天然理心流三代目・近藤周助に養子として迎えられ、後に四代目を継承しました。この試衛館には、後に新選組の中核となる弟子や食客たちが集まっていました。
藤堂平助もその一人で、近藤より10歳ほど年下の若者でした。
江戸幕府は14代将軍・徳川家茂の上洛に際し、将軍警護を目的とした「浪士組」を募集します。これに応じた試衛館の面々は、ともに京へと上りました。
新選組誕生！
ところが、200名以上の浪士組が京に到着すると、本来の目的は将軍警護ではなく天皇の兵力にすることだと告げられます。これは清河八郎の計画によるもので、幕府すら欺かれていたのです。
これに対し、幕府寄りの思想を持つ「佐幕派」だった近藤は反発し、浪士組を離脱。同じ志を持つ者たちと新たに「壬生浪士組」を結成しました。当初の人数は約24名です。
その後「第一次隊士募集」を行って約36名の集団となり、京都守護職・会津藩主松平容保のもと、八月十八日の政変での功績により新隊名「新選組」を賜りました。
伊藤甲子太郎、第二次隊士募集で入隊！
新選組は、長州藩による「天皇を長州へ連れ去る計画」を阻止した池田屋事件、さらに名誉回復のため挙兵した長州藩と京都で戦った禁門の変などで活躍し、名声と幕府からの期待を一気に高めていきます。
この頃に行われた「第二次隊士募集」により、新選組は200名を超える大所帯へと成長しました。
そして後に「新選組vs元新選組」の火種となる伊藤甲子太郎が、「新選組参謀」として迎え入れられたのです。
伊藤甲子太郎とは？
甲子太郎は常陸国（現在の茨城県）志筑の、佐竹氏家臣・鈴木忠明の長男として生まれました。近藤と同い年です。
しかし父は家老と諍いを起こして隠居し、借金まで発覚したことで家名断絶となってしまいます。
甲子太郎（当時は大蔵）は水戸へ赴き、剣術と学問を修めました。この頃から天皇に忠義を尽くす「勤王思想」を持つようになったと言われています。
その後、江戸の北辰一刀流・伊東道場に入門すると、その実力を認められて道場主の養子となりました。
30歳頃、同門だった藤堂平助の誘いを受け、第二次隊士募集の時期に弟たちとともに新選組へ入隊します。この時、上洛の年にちなんだ「甲子」の字を用いて「伊藤甲子太郎」と名乗りました。
「佐幕派」の新選組と考えが違った？
甲子太郎は「参謀」と呼ばれる新選組三番目の待遇で迎えられます。これは試衛館時代からの古参である山南敬助よりも上位の立場でした。山南の脱走事件で幹部の座が空いたことが一因とも言われます。
入隊2年後に参謀へ昇進したという説もあれば、当初から隊長格だったとする説もあります。いずれにせよ、風流で教養豊かな甲子太郎への期待は非常に大きかったのです。
しかし、京都守護職・会津藩から預かる新選組は佐幕思想を持つのに対し、水戸で勤王思想を学んだ甲子太郎は尊王的な考えを持っていました。考え方の溝が深まるのは時間の問題でした。
そもそも甲子太郎の入隊は、池田屋事件などの活躍で勢いづく新選組を乗っ取ることが目的だったとも言われています。さらに藤堂平助もその計画に加担していたとする説がありますが、真相は定かではありません。
決戦！油小路！
御陵衛士結成！
入隊から2年半後、伊藤甲子太郎はついに同志14人とともに新選組を脱退し、「御陵衛士」を結成します。
新選組には「脱隊者は切腹」という厳しい掟がありましたが、近藤勇は「これは新選組を外から支援するためのものだ」と説き、土方歳三を説得しました。
土方は表面上は納得したものの、彼らを信用できなかったため、三番組組長の斎藤一を間諜（スパイ）として御陵衛士に潜入させます。斎藤は浪士組には参加していませんでしたが、試衛館時代からの付き合いでした。
一方、尊王派の二大雄藩である薩摩藩と長州藩が「薩長同盟」を結び、幕府側の勢いが衰え始めたこともあり、新選組乗っ取りの計画は頓挫したと考えられます。
伊藤甲子太郎暗殺！
薩長同盟の成立後、政権を幕府から朝廷へ返上する「大政奉還」を成し遂げた幕末の英雄・坂本龍馬が、何者かによって暗殺されます。
一説によれば、甲子太郎は龍馬と同じ考えを持っていたと言います。もしそうなら、「幕末の英雄」と「新選組の裏切り者」という評価は、なぜこれほど違うのでしょうか。
龍馬暗殺のわずか3日後、間諜として潜入していた斎藤一から「伊藤が近藤局長の暗殺を企てている！」という情報がもたらされます。
近藤は相談があると口実を作り、自身の妾宅に甲子太郎を招いて酒宴でもてなしました。北辰一刀流の使い手である甲子太郎を油断させる巧みな作戦でした。
そして酔って帰宅する途中、待ち伏せしていた複数の新選組隊士によって暗殺されてしまいます。
甲子太郎は「同志を裏切る者」「卑怯な盗人」を意味する「奸賊め！」と叫んで絶命したと伝えられています。この言葉を聞くと、甲子太郎は本当に新選組を裏切ったわけではなかったのか、とも思えてくるのです。
藤堂平助、討たれる！
甲子太郎を暗殺した新選組は、その遺体を油小路に放置しておびき寄せ、残りの御陵衛士を粛清しようと待ち伏せします。
しばらくして遺体を引き取りに現れた御陵衛士7名に対し、40〜50名の新選組隊士が包囲網を敷き、激しい戦闘が始まりました。数で囲んで攻めるのが新選組得意の戦法です。ちなみに有名な池田屋事件では、逆に4名で20名以上の敵と渡り合っています。
御陵衛士7名の中には、あの藤堂平助もいました。
近藤は「平助はまだ若く良い腕前だから助けてやりたい！」と、永倉新八や十番組組長の原田左之助に命じて逃げ道を作らせましたが、事情を知らない他の隊士の手によって斬殺されてしまいました。
また、永倉たちの意図を察することはできたものの、仲間を見捨てることができず自ら斬り込んでいったのだとも言われています。この戦いを生き延びたとする生存説もありますが、信憑性は低いようです。
油小路事件の怨念は近藤勇の処刑につながったのか？
近藤勇、狙撃される！
油小路事件の1ヶ月後、御陵衛士の残党は二条城からの帰り道で近藤を待ち伏せし、馬上の近藤を狙撃します。近藤は右肩に重傷を負い、新政府軍vs旧幕府軍の「鳥羽・伏見の戦い」への出陣が叶いませんでした。
近藤勇、斬首される！
新政府軍との戦いで敗色濃厚となった旧幕府軍と新選組は江戸へ撤退し、兵を募りながら流山（現在の千葉県）に本陣を構えます。
しかし新政府軍に包囲された新選組は、局長・近藤が「大久保大和」と偽名を名乗って投降することで包囲を解きました。
近藤は最後まで身分を隠し通そうとしましたが、新政府側に元御陵衛士が加わっていたことで「新選組局長・近藤勇」と看破され、ついに斬首刑となってしまうのです。
油小路事件は、かつての絆の連鎖が最後まで解けないまま終わった、幕末屈指の悲劇といえるでしょう。