インドは古代より宗教と芸術の中心地であり、政治、文明、文化の各分野においても卓越した業績で広く知られてきました。だからこそ、インドは常に外国人の好奇心を引きつける存在であり続けたのです。
法顕とはどのような人物か
4世紀末、法顕（ほうけん／ファヒエン）という名の中国人仏教僧が、3人の同志の僧とともにインドを訪れました。彼は、仏典をインドから中国へ持ち帰ることを目的にインドを旅した、最初の中国人の僧にして旅行家・翻訳者です。旅の主目的は仏典の研究でしたが、その興味深い旅行記には、当時のインド社会や文化の多彩な側面が生き生きと記録されています。驚くべきことに、当時の皇帝チャンドラグプタ2世の名前については、旅行記の中で一切言及していません。
法顕は337年、中国の山西（シャンシー）地方の呉陽（ウーヨン）村に生まれました。本名は「クン」、法顕は出家後の名で、「法の光」を意味します。彼は3歳で仏門に入れられました。仏教がインドから中国へ伝来したことから、彼がインドを目指した主な目的は、仏教ゆかりの聖地を巡拝することと、仏教の根本聖典である三蔵の一つ『律蔵（ヴィナヤ・ピタカ）』を求めることにありました。
インドへの旅
法顕は399年、65歳で長安（チャンアン）を出発し、インドへの旅を開始しました。甘粛（カンスー）を経て敦煌（トゥンファン）に至り、ゴビ砂漠を越え、ホータン、パミール、スワート、ガンダーラを経由して402年にインドへ到達しました。道中では数多くの困難に直面したといいます。法顕によれば、当時のトルキスタン、ホータン、カーブルでは仏教が広く普及しており、東トルキスタンの民は上座部（ヒナヤーナ）、カーブルの人々は大乗（マハーヤーナ）の信者だったそうです。
法顕がインドに滞在したのは402年から411年の間です。彼はパンジャーブ、マトゥラー、サンカーシャ（ファッルハーバード）を訪れ、シュラーヴァスティー、カピラヴァストゥ、ガヤー、サーナト、クシナーガル、ヴァイシャーリーといった仏教聖地を巡りながらパータリプトラへ到着しました。チャンドラグプタ2世の都であったパータリプトラに3年間滞在し、サンスクリットの学習を続けました。さらにラージャギリハ（王舎城）、サーナト、ブッダガヤー、ヴァラーナシー（ベナレス）も訪れています。帰路にはチャンパーとタムラリプティーの港を経て船でシンハラ島（スリランカ）へ渡り、77歳にして幾多の苦難を乗り越え、ジャワとスマトラを経て祖国中国へ帰還しました。彼は414年にこの旅を記録し、その書は『仏国記（Record of Buddhist Kingdoms）』として今日まで伝えられています。
パータリプトラの様子
法顕によれば、パータリプトラは繁栄を極めた都市でした。住民たちは宗教的実践や布施において互いに競い合っていたといいます。毎年2月8日には、釈尊や菩薩の像を乗せた行列が市中を練り歩き、法顕自身も巨大な山車に飾られた仏像や菩薩像の展示をこの地で目撃しています。
パータリプトラには二つの壮麗で美しい僧院がありました。一つは上座部（ヒナヤーナ）系、もう一つは大乗（マハーヤーナ）系のもので、両院合わせて六、七百人の僧が暮らしていました。彼らは高い学識を備えた学者たちであり、清浄な生活を送っていたと伝えられています。
また法顕は、民が幸福で豊かに暮らしていたと記しています。政府は民衆の生活に一切干渉せず、人々はどこへでも自由に移動できました。行きたい場所へ行き、留まりたい場所に留まる。戸籍への登録も不要で、裁判官のもとへ出向く煩わしさもありませんでした。
法顕は、すでに無人となっていたパータリプトラのマウリヤ朝宮殿の壮麗さに驚嘆しました。その精巧さは人間の技の及ぶところではないため、神々が造ったものだ――彼はそう考えています。さらに、石を彫って造られた五階建ての建造物についても詳細に記録しており、三つの階層にそれぞれ500、400、100の部屋が設けられ、至るところに給水設備が整っていたといいます。
行政制度
法顕によれば、インドの統治は極めて高度な水準にあり、国中に幸福と平和、繁栄があふれていました。飢饉を目にしたことは一度もなく、犯罪は少なく、刑法は非常に寛容でした。死刑の規定はなく、通常は罪状の軽重に応じて罰金が科されるだけでした。ただし、罪を繰り返した者や反乱を起こした者については右手を切断する刑罰がありました。街道は安全で強盗の恐れもなく、法顕は「何千マイルもの旅をしたが、誰にも略奪されなかった」と書き残しています。
社会生活
法顕は当時のインド人の振る舞いを、理想的で敬虔な最上級のものとして高く評価しています。人々は客人をもてなし、中央部の民は動物を殺さず、酒、ネギ、ニンニク、肉、魚を口にしませんでした。「国中のだれも生き物を殺さず、ネギやニンニクを食べる者もいない。この国では豚や鶏を飼わず、動物の売買もなく、市場に肉屋も酒屋もない」と彼は記しています。
一方で、法顕はチャンダーラと呼ばれる下層民についても触れています。彼らは鳥獣を狩り、肉やネギ、ニンニクを食べたため、一般の人々からは不可触民とみなされ、町や村のはずれに住んでいました。町や市場に出る際には木片を打ち鳴らして自らの接近を知らせ、周囲の人が離れるよう促していたといいます。ここから、当時の社会に不可触民制が存在していたことがうかがえます。また法顕は、仏教の弘通や僧のための僧院建立に多額の財を投じたヴァイシャ階級の人々を賞賛しています。
服装については、毛織物、綿、絹の三種類が使われていたことが分かります。絹は祭祀や旗などに用いられました。インド人は花や香りを好み、身体の清潔だけでなく心の敬虔さも高い水準にあったとされます。人々は輪廻転生を信じ、罪を犯すことを忌み嫌っていました。
インド人は健康にも気を配っていました。国中の大小の町には施療院の整った制度があり、無料の食事や薬などが完備されていました。寄付は主に中産階級やヴァイシャ階級の人々によって惜しみなく捧げられていました。法顕は、インド人の慈善心と祝祭を愛する気風を高く評価しています。
経済生活
旅行記からは、インドの交易が高度な段階に達していたことがうかがえます。インドの商品は船で海外へ運ばれ、バールーチ、カンバイ、タムラリプティーが有名な港でした。特にタムラリプティーは東南アジア方面との交易の拠点であり、シンハラ島へ向かう船が出ていました。法顕自身も帰路、この港から船出しています。彼は、激しい嵐にも耐えられる大型のインド船を称賛し、非常時に備えて小型の舟を積んでいることまで記録しています。
交換については、貝殻が売買に使われていたと記されていますが、これはインドの貨幣制度が未発達だったことを意味するわけではありません。おそらく貝殻は特に農村部での取引に用いられたもので、安価な商品のやり取りには物々交換の慣行が広く根付いていたのでしょう。
宗教生活
旅行記によれば、国王自身はヴィシュヌ派の信者でしたが、他の宗教に対しても寛容でした。すべての人に信仰の自由が保障され、国家は干渉しませんでした。当時の都市にはブラーフマン（ヒンドゥー）寺院、仏教寺院、ジャイナ教寺院が並び立ち、あらゆる宗教の人々が互いに調和して暮らしていました。グプタ朝の皇帝はブラーフマンと仏教僧の双方を支援し、大都市で毎年催される仏教徒の行列にはブラーフマンも加わっていたといいます。
さらに、グプタ朝時代における仏教の広範な普及も読み取れます。法顕によれば、仏教はパンジャーブ、マトゥラー、ベンガルで広く信仰されており、マトゥラーでは20の僧院に3000人の僧が暮らすのを目撃し、タムラリプティーでは24の僧伽藍（サンガラーマ）を見ています。人々は仏教の非暴力の理念を実践し、仏教僧は国家から支援を受けていました。法顕は、仏教尼僧たちがアーナンダのストゥーパを礼拝していたことにも言及しています。
こうして法顕が残した記録は、皇帝の名にほとんど触れないながらも、グプタ朝黄金期のインド――その繁栄、寛容さ、そして豊かな精神文化を、後世に伝える貴重な証言となっているのです。