1968年大統領選――表向きの結果
1968年8月5日、フロリダ州マイアミで開催された共和党全国大会において、リチャード・ニクソンはネルソン・ロックフェラーとロナルド・レーガンを破り、共和党の大統領候補に指名された。一方の民主党は、現職大統領リンドン・B・ジョンソンの出馬辞退を受けて、副大統領のヒューバート・H・ハンフリーを候補に擁立した。
同年11月5日に行われた投票の結果は以下の通りである。ニクソンが3178万3782票(43.42%)、ハンフリーが3127万1839票(42.72%)、そしてジョージ・ウォレスが990万1118票(13.53%)を獲得した。ウォレスは、ジョンソン政権が推進する人種平等政策に反対して民主党から分裂し、新たに結成されたアメリカ独立党から出馬した人物だ。
こうして1969年1月20日、ニクソンはアメリカ合衆国大統領に就任した。ここまでは歴史の「きれいな」部分。しかし、この物語にはもう一つ、灰色どころか黒と呼んでもよい側面があった。それが明らかになったのは、2008年、ニクソンの電話録音が機密解除されてからのことである。
泥沼化するベトナム戦争
ベトナム戦争の初期、アメリカ軍はこの戦争の必要性を確信しており、軍隊は団結と規律を保っていた。しかし戦争が長期化するにつれ、士気と規律は次第に崩れていった。民間人の間でも同じことが起きていた。メディアが伝える戦場の惨状を、人々は毎晩テレビで目の当たりにしていたのである。
1968年までに3万人ものアメリカ兵が命を落とし、反戦デモは全土へと広がっていた。そんな中、選挙の数か月前、ジョンソン大統領は南ベトナムのグエン・バン・チュー大統領と接触し、北ベトナムへの爆撃停止と和平交渉の開始を進めていた。
もしジョンソンが戦争を終結させられれば、民主党は再び選挙に勝つだろう。そしてニクソンはそれを知っていた。
裏取引――チェンノールト夫人の暗躍
そこでニクソン陣営は動いた。共和党顧問のアンナ・チェンノールト(旧名・陳香梅。クレア・リー・チェンノールトとの結婚によりアメリカ国籍を取得)が、南ベトナム駐米大使に接触し、和平交渉の中止を働きかけたのである。
チュー大統領に伝えられたメッセージはこうだった。「ニクソンなら北ベトナムに一切の譲歩をする必要はない。ベトコンも必ず打ち負かせる」と。交渉が再開された後、ジョンソン大統領は、南ベトナム側が以前のような前向きな姿勢を見せなくなったことに気づく。やがてFBIがその実態を突き止めた。
リチャード・ニクソン
FBIの盗聴とジョンソンの怒り
FBIはワシントンの南ベトナム大使館の電話を盗聴しており、ニクソン側顧問と大使とのやり取りを把握することができたのだ。機密解除されたジョンソン大統領の電話録音には、政府高官や、上院共和党リーダーであるエヴェレット・ダークセンとの会話の中で、ニクソンを「裏切り者」と呼び、こう非難する言葉が残されている。
「戦争を止めようとしなかったことで、手に血が付いている」
ハンフリーの決断と闇に葬られた真実
別の録音では、ジョンソンがこの裏切りを公表することを恐れたニクソンが、自ら大統領に電話をかけ、すべてを否定しながら第三者のせいにしようとする様子が記録されている。ジョンソンはこの情報を、副大統領であり民主党候補でもあるハンフリーにも伝え、公表するかどうかの判断を委ねた。
しかしハンフリーは、自身の勝利を確信していたこと、そして公表が国家に与える損害を懸念したことから、この情報を使わないことを決めた。だが、この決断と、ジョージ・ウォレスによる党の分裂が重なり、彼はわずか1%弱の票差で大統領の座を逃すことになったのである。
ニクソンが大統領に当選すると、この一件は完全に闇に葬られた。ただし、後に彼を追い詰めたのは別の盗聴問題――あのウォーターゲート事件だった。1974年、ニクソンは史上唯一、辞任という形で大統領の座を去ることになるのである。