現代の技術なら実現できたかもしれない配役
今日のメイクアップやSFX(特殊効果)の技術は、身長180cmの俳優が小人族の戦士ギムリを演じたり、女優が青い肌の異星生物に扮したりしても、観客が十分に納得できるレベルにまで進化しています。しかし1950年代には、こうした技術はまだ未発達でした。そのことが一因となって失敗した映画があります。それが、ジョン・ウェインがモンゴルの覇者チンギス・ハンを演じた『征服者(The Conqueror)』です。
億万長者ハワード・ヒューズが仕掛けた超大作
『征服者』は、実業家としてだけでなく映画製作者としても名を馳せた億万長者ハワード・ヒューズが製作し、ディック・パウエルが監督を務めた大作でした。主演は当時のトップスター、ジョン・ウェイン。共演にはスーザン・ヘイワード、そしてメキシコ生まれの名優ペドロ・アルメンダリスが名を連ねる豪華な顔ぶれでした。
ところが作品そのものは興行面で完璧な失敗に終わり、本来ならやがて忘れ去られていたはずのものでした。それにもかかわらず、この映画が今なお語り継がれているのは、作品とはまったく無関係のある出来事が原因です。
ユタ州の砂漠で行われた撮影
映画の撮影中に、危険なシーンの撮影でスタントマンが命を落とすといったニュースは決して珍しくありません。しかし『征服者』は、とりわけ危険なアクションを売りにする作品ではなく、撮影中にスタッフやキャストが亡くなることもありませんでした。
ロケ地として選ばれたのは、モンゴル高原の草原に風景が似ているとされた、ユタ州セントジョージ周辺の砂漠地帯です。撮影は滞りなく終了し、クルーたちはユタを後にしました。
誰も予想しなかった「放射能」の悲劇
誰も気づいていなかったのは、隣接するネバダ州の砂漠で、米軍が極秘裏に核実験を繰り返していたという事実でした。核実験によって生じた放射性の雲(フォールアウト=死の灰)は風に乗ってユタ州の撮影地域へと流れ込み、その後長い年月をかけて、撮影陣の多くの健康を静かに蝕んでいったのです。
後年発症したがんのうち、どれが核実験由来の放射線によるものかを厳密に特定することは困難です。しかし一部の研究によれば、撮影に携わった約220人のうち91人――ジョン・ウェインとスーザン・ヘイワード自身を含む――がなんらかのがんに罹患し、多くがそのために命を落としたといいます。これは、放射能にさらされていなければ起こり得た平均的な発症確率を、はるかに上回る数字だと指摘されています。ペドロ・アルメンダリスは、腎臓がんの告知を受けたことをきっかけに、自ら命を絶ちました。
「呪われた映画」と呼ばれて
こうした悲惨な経緯と、興行面での惨敗という二重の結果により、『征服者』は「呪われた映画」の称号を得ることになりました。なお、製作者のハワード・ヒューズはこの事態に強い責任を感じ、フィルムのプリントを買い取ってテレビ放送から長年封印したとも伝えられています。
ちなみに筆者がこの物語を知ったのは、チャーリー・パーカーの演奏になぞらえたタイトルを持つ古典的なノワール小説でした。ジャンル好きの方なら、ぜひ手に取ってみる価値のある一冊です。
画像|『征服者』